Comment trouver de l'eau dans une roche martienne sans la briser express
Pour savoir s'il y a de l'eau dans une roche martienne sans la briser, les scientifiques ont utilisé la radiographie par neutrons et rayons X — comme à l'hôpital. Les neutrons détectent l'hydrogène, composant de base de l'eau, et permettent de dresser une carte de l'humidité à l'intérieur de l'échantillon. Dans la météorite NWA 7034, un morceau de croûte martienne, on a découvert des minéraux semblables à de la rouille, mais imprégnés d'eau. Ces oxydes de fer avec de l'hydrogène agissent comme une éponge de pierre : ils ont absorbé l'eau ancienne lorsqu'elle s'est infiltrée dans la lave refroidie. Aujourd'hui encore, des milliards d'années plus tard, ils retiennent l'humidité à des températures supérieures à 100°C — l'eau est piégée non seulement sous forme de glace, mais aussi à l'intérieur des roches. Le rover Perseverance trouve des traces similaires dans le cratère Jezero, suggérant que le jeune Mars était parcouru de poches d'eau. Cette méthode pourrait un jour aider à étudier des échantillons martiens sur Terre sans en perdre une miette, et à chercher des indices microscopiques de vie ancienne.
Pour « presser » l'eau d'une telle éponge de pierre, il faudrait une température supérieure à 400°C — une chaleur que l'on ne rencontre jamais à la surface de Mars.
À l'instar du héros de « Seul sur Mars » qui extrait de l'eau du sol martien, les scientifiques découvrent l'humidité cachée emprisonnée dans les minéraux.