Pendant treize ans, l'observatoire spatial Swift a enregistré la « respiration » en rayons X du pulsar GX 301-2. Toutes les quelques minutes, l'instrument BAT mesurait la quantité de rayonnement dur provenant de cette paire — une étoile à neutrons et son compagnon massif. Si l'on superpose toutes les mesures sur un même graphique, on ne voit pas une ligne droite, mais des vagues : la luminosité monte et descend.
Dans ces vagues, les astronomes ont identifié deux rythmes. Le principal : 115 jours — c'est le temps qu'il faut à l'étoile pour s'embraser puis s'éteindre. Le second, plus faible : 65 jours. Il n'est pas indépendant : c'est comme si deux musiciens jouaient à des tempos différents, et que dans la salle on entendait non seulement leurs notes, mais aussi un lent « battement » issu de leur différence. Ici, c'est pareil : 65 jours, c'est la différence entre 115 jours et la période orbitale de la paire — le temps que met l'étoile à neutrons pour faire un tour autour de sa compagne.
D'où vient ce rythme de 115 jours ? Probablement du vent stellaire — le flux de gaz qui s'échappe de la surface du géant — qui contient des condensations. Elles tournent avec l'étoile, comme les rayons d'une roue. Quand une de ces condensations passe près de l'étoile à neutrons, celle-ci capture plus de gaz et s'illumine. 115 jours plus tard, le « rayon » suivant — et un nouveau sursaut. Ce mécanisme explique aussi pourquoi, dans différents systèmes, les périodes s'alignent : plus l'orbite est grande, plus la roue du vent tourne lentement.
GX 301-2 s'est révélé être un cas rare où l'on voit les deux rythmes à la fois — le principal et le battement. C'est comme entendre dans le bruit d'un orchestre non seulement la mélodie principale, mais aussi un discret accompagnement. De nouvelles observations montreront si ce schéma vaut pour d'autres systèmes à vent stellaire.
Une période de 115 jours, c'est à peu près le temps de traverser trois saisons : de l'hiver au printemps, puis jusqu'à l'été.