période orbitale

Les Céphéides sont des étoiles qui pulsent avec une régularité étonnante : leur éclat varie comme celui d'un phare, et la période d'oscillation est liée à la densité moyenne de l'étoile. Dans les systèmes binaires où la Céphéide est éclipsée par son compagnon, les astronomes peuvent mesurer précisément le rayon et la masse de l'étoile.

L'étoile Tabby, phare dans la mer cosmique, déroute les astronomes depuis 2015. Sa lumière ne scintillait pas au rythme des planètes, mais comme dispersée par une tempête — des chutes profondes, des sursauts brusques. Mais au milieu de ce chaos, une chute régulière, presque parfaite, a été découverte. L'œil du cyclone.

La spirale que forme l'eau qui s'engouffre dans un évier tourne de plus en plus vite à mesure qu'elle approche du centre. Dans un trou noir ordinaire, cet entonnoir se termine en une pointe infiniment aiguë — la singularité, où les lois de la physique s'effondrent.

En 2022, les astronomes ont commencé à découvrir d'étranges balises cosmiques — les sursauts radio à longue période. Contrairement aux pulsars rapides découverts par Jocelyn Bell Burnell en 1967, ces objets s'allumaient avec une périodicité de plusieurs dizaines de minutes à plusieurs heures.

Vers le trou noir le plus proche — une région de l'espace-temps dont la gravité ne laisse même pas échapper la lumière — on envisage d'envoyer une sonde scientifique.

Une toupie qui tourne tout en oscillant légèrement : c'est à peu près ainsi que les astronomes imaginent l'étoile à neutrons du système binaire Hercule X-1. Elle effectue une rotation complète sur elle-même en une seconde, mais son axe décrit lentement un cône avec une période de 35 jours.

À la périphérie du système solaire, bien au-delà de Neptune, des centaines de blocs de glace gravitent. Certains se déplacent comme si une force invisible avait aligné leurs orbites, telles les aiguilles d'une boussole. Il y a dix ans, cela a conduit les astronomes à penser qu'une planète massive, environ dix fois plus lourde que la Terre, se cachait là.

Le manège fait tourner tous les chevaux dans le même sens, mais l'un d'eux s'obstine à galoper à contre-courant. C'est exactement ce que fait la planète TOI-1710 b autour de son étoile. À l'aide des instruments HARPS-N et GIANO-B, les astronomes ont mesuré son inclinaison : 149 degrés.

Le télescope Kepler a observé des milliers d'étoiles pendant des années, détectant les planètes grâce aux minuscules baisses de luminosité lorsqu'elles passent devant leur étoile. Ce passage, ou transit, permet de mesurer la taille de la planète, mais pas la forme de son orbite.

Les vagabonds interstellaires sont des roches et des blocs de glace qui se sont échappés de leur système planétaire d'origine et qui traversent désormais la Galaxie. Le premier invité de ce genre, Oumuamua, a filé près du Soleil en 2017, suivi par la comète Borisov et l'objet ATLAS. D'où viennent-ils ?

Des astronomes ont découvert une paire rapprochée d'étoiles dont la danse orbitale s'accélère d'année en année. Ce sont des naines blanches — des restes refroidis et hyperdenses d'étoiles, de taille comparable à la Terre, où la matière est comprimée à l'état dégénéré.

Deux étoiles, en se rapprochant dans une danse cosmique, subissent un balancement supplémentaire — conséquence de la courbure de l'espace-temps (un effet prédit par Einstein). Une planète qui orbite autour d'elles se balance aussi.

La chasse aux exolunes — la recherche de satellites autour de planètes d'autres étoiles — évoque l'observation d'ombres au théâtre, où le projecteur tantôt s'éteint, tantôt s'embrase.

Les trois planètes du système Kepler-51 intriguent depuis longtemps les astronomes : par leur taille, elles rappellent Saturne, mais leur densité est inférieure à celle de l'eau. Ces mondes « super-gonflés », dont les masses ne dépassent pas dix fois celle de la Terre, sont comme des pissenlits cosmiques — massifs mais presque sans poids.