À l'intérieur d'une cellule vivante, il existe de minuscules gouttelettes liquides où les protéines se rassemblent, comme les ingrédients d'une vinaigrette. Certaines protéines forment le squelette de la gouttelette, d'autres, les clients, ne créent pas la gouttelette elles-mêmes, mais s'y invitent volontiers et en modifient la composition. Des chercheurs ont pris trois protéines qui travaillent habituellement aux points d'adhésion de la cellule à la surface : deux protéines d'échafaudage (FAK et Cas) et un client (la paxilline).
Il s'est avéré que la marque chimique sur FAK (la phosphorylation) et l'ajout de paxilline conduisent au même résultat : FAK devient plus abondant dans la gouttelette, tandis que Cas diminue. Pour comprendre pourquoi, les chercheurs ont construit un modèle mathématique simple, semblable à une recette pour mélanger des liquides. Le modèle a montré que le client agit comme une main invisible qui réajuste les interactions entre les protéines d'échafaudage, même si celles-ci ne changent pas elles-mêmes.
Ensuite, les chercheurs ont vérifié les prédictions du modèle dans de vraies gouttelettes, en ajoutant de la paxilline en quantités variables. Il s'est avéré que la seule présence du client peut amener la gouttelette à un point critique — un état où elle est particulièrement sensible à de faibles variations. Cela révèle un moyen simple par lequel la cellule, sans réorganisation complexe, contrôle la composition de ses organites liquides : il suffit d'appeler le bon client.
Les gouttelettes de protéines dans les cellules se comportent comme un liquide : elles peuvent fusionner, s'étaler et même « bouillir » lorsque les conditions changent, bien qu'elles soient composées de molécules assez grosses.