Une impulsion lumineuse dans une fibre optique, c'est comme un coup de pistolet de starter : bref, net, impossible à confondre avec le silence. C'est exactement ce type d'impulsions qu'émet le nouveau neurone artificiel assemblé sur une puce de silicium. Il est fait d'un cristal de phosphure de gallium — une substance qui sait à la fois osciller et laisser passer la lumière.
Quand on envoie un signal faible au dispositif, il reste silencieux. Mais dès que le signal franchit un seuil, le cristal émet un éclair de lumière, comme une cellule nerveuse qui répond à une stimulation. L'intensité de l'éclair ne peut pas être modifiée : elle est toujours la même. C'est ce qu'on appelle le « tout ou rien », comme un coup de feu : soit il y a, soit il n'y a pas. Les scientifiques ont vérifié que le neurone sait accumuler les signaux faibles et qu'après une impulsion, il ne répond plus aux nouveaux stimuli — comme un coureur épuisé après un sprint.
Ces neurones lumineux sont destinés aux ordinateurs placés à côté des capteurs — dans les caméras, les robots, les montres intelligentes. Ils consomment très peu d'énergie et réagissent sans délai. De plus, le dispositif est fabriqué sur le même silicium que les puces classiques, il peut donc être produit dans les mêmes usines. C'est un pas vers des machines qui pensent comme le cerveau, mais parlent le langage de la lumière.
Le neurone artificiel répond à un signal en quelques milliardièmes de seconde — plus vite que l'œil ne cligne.