puce

Un bibliothécaire dans une réserve de livres rares prend un volume sur l'étagère et le remet en place sans réveiller le chat assoupi à côté. C'est à peu près ainsi que fonctionne la nouvelle mémoire quantique : elle capture un photon, le cache dans une vibration mécanique d'un minuscule pont de silicium, et le restitue à la demande.

Vous cherchez des lucioles dans une forêt sombre. Au lieu de photographier toute la forêt chaque seconde et d'examiner ensuite les images, vous portez un petit appareil qui repère lui-même les éclairs et découpe dans l'image seulement un cercle autour de chacun. Le reste – l'obscurité – n'est pas enregistré. C'est exactement ce que fait le nouveau capteur pour caméras scientifiques.

Un photon unique est comme une brique parfaitement régulière avec laquelle on peut construire des technologies quantiques. Mais pour construire une maison, il faut des milliers de briques identiques.

On peut faire tourner la lumière sur commande, comme l'eau dans un tuyau — si l'on sait où appuyer. C'est exactement ce que font les circuits électro-optiques : ils changent la direction du faisceau à l'intérieur de la puce à l'aide d'un champ électrique.

Un réseau aléatoire classique ressemble à une carte routière : pour que quatre villes soient reliées par un carrefour complexe, il faut tracer de nombreuses autoroutes. Dans le monde des particules quantiques, tout est différent.

Chaque nuit, des centaines d'observatoires scrutent le ciel, mais les planètes autour d'autres étoiles restent des fantômes. Leur lumière est des milliards de fois plus faible que celle de leur étoile parente — la tâche semble désespérée.

Les ordinateurs quantiques du futur communiqueront probablement par la lumière. L'atome stocke l'information, et le photon la transporte à travers le réseau. Mais l'atome ne reste pas immobile : il tremble, il oscille, et ce mouvement peut altérer le signal. Auparavant, les ingénieurs ne savaient calculer que le cas d'un atome immobile.

La lumière peut être non seulement un faisceau, mais aussi une règle extrêmement précise. Si l'on prend des impulsions très courtes – plus courtes qu'un battement d'aile de mouche – et qu'on les émet à la suite, on obtient un peigne optique : un ensemble de couleurs espacées à intervalles strictement égaux, comme les dents d'un peigne.

Dans une fibre optique, la lumière se propage dans le cœur sans presque s'échapper. Mais en s'approchant tout près, on peut sentir un léger frémissement du champ à la surface : l'onde évanescente.

Une puce de verre avec 128 guides de lumière fonctionne comme un flipper quantique. Au lieu de billes, des photons ; au lieu de flippers, des micro-chauffages qui modifient les trajectoires à la volée. La tâche est simple : lancer jusqu'à quatre particules identiques et observer où elles atterrissent.

Deux boîtes aux lettres à deux extrémités d'une ville. Vous déposez une lettre dans l'une, et une lettre identique apparaît instantanément dans l'autre. C'est à peu près ainsi que fonctionne l'intrication quantique : deux particules se comportent comme un seul ensemble, même si on les sépare loin l'une de l'autre.

Deux pendules sur une table stable oscillent indépendamment. Si on les place sur une surface instable, les vibrations synchronisent leur mouvement. Le même principe a fonctionné sur une puce en silicium avec des photons. Les scientifiques ont créé deux sources de lumière émettant des paires de particules.

La parole ressemble à un orchestre où chaque note doit retentir au bon moment. Le cerveau transforme une pensée en une chaîne de sons en une fraction de seconde, et on ignorait jusqu'ici comment il gère cette hiérarchie — des sons individuels aux syllabes et aux mots entiers.

Dans un cristal, on peut lancer un son d'une fréquence si élevée que l'oreille humaine ne l'entend pas — et faire courir ce son en rond, comme un train sur une voie circulaire. Les ingénieurs ont pris une fine membrane de nitrure de silicium, l'ont déposée sur un substrat de niobate de lithium et y ont gravé des pistes pour les ondes sonores.

La lumière qui voyage vers nous depuis près de 14 milliards d'années est comme une vieille photographie dont les détails apparaissent avec un développement soigneux. Le rayonnement fossile (luminescence résiduelle du Big Bang) conserve l'empreinte des premiers instants de l'Univers, mais son signal est faible et déformé.

La lumière, en traversant une lentille, se courbe légèrement. Pour un ordinateur optique, c'est comme un miroir déformant pour un peintre : l'image est là, mais les détails flottent. La machine d'Ising à base de rayons lumineux résout des problèmes comme la répartition des bagages ou l'itinéraire d'un livreur.

Un signal micro-onde qui ne tremble pas à cause des interférences est indispensable en radar comme en télécommunications. Jusqu'ici, on obtenait un signal pur avec des installations encombrantes, où lasers et résonateurs trônaient sur une table optique.

Un faisceau lumineux qui traverse un morceau de verre ne fait généralement que se dévier légèrement. Mais si l'on grave à l'intérieur du verre des motifs très fins au laser, on peut faire en sorte que la lumière se décompose en faisceaux distincts, comme la lumière blanche se disperse en arc-en-ciel après la pluie.

La lumière d'une simple ampoule se disperse généralement dans toutes les directions, et la capter en quantités exactement égales dans plusieurs canaux relève du casse-tête. Dans ces nouveaux travaux, la lumière est divisée en neuf faisceaux identiques sans une seule lentille ni miroir.

Un faisceau lumineux envoyé de la Terre vers un satellite se disperse dans l'atmosphère, comme une lampe de poche dans le brouillard. Pour que le signal ne se perde pas, il faut une lumière à courte longueur d'onde, qui s'étale moins.

On peut piéger la lumière dans un piège plus petit qu'un grain de poussière. Les cristaux photoniques sont des réseaux qui empêchent la lumière de se disperser et la forcent à tourner en rond. Auparavant, ces structures étaient cultivées sur un substrat massif et étaient trop encombrantes pour les cellules vivantes.

Le champ magnétique nous entoure partout : de la boussole dans nos téléphones à l'IRM à l'hôpital. Pour le mesurer avec une grande précision, il faut des matériaux spéciaux qui réagissent aux moindres variations du champ.

Une impulsion lumineuse dans une fibre optique, c'est comme un coup de pistolet de starter : bref, net, impossible à confondre avec le silence. C'est exactement ce type d'impulsions qu'émet le nouveau neurone artificiel assemblé sur une puce de silicium.

Le pointeur laser éclaire d'une tache régulière : toutes ses ondes lumineuses marchent au pas, comme des soldats en parade. On appelle cette lumière cohérente. Mais dans la nature et dans la technique, on rencontre une autre lumière — « ébouriffée », dont les ondes ne sont pas synchronisées, comme une foule sur un marché. On l'appelle partiellement cohérente.

Une goutte d'encre tombe dans un verre d'eau — et au lieu d'une tache uniforme, un anneau naît, qui se met aussitôt à tournoyer. C'est à peu près ainsi que naît un skyrmion : la lumière émise par une source minuscule s'enroule en un tourbillon stable. Jusqu'à présent, de tels tourbillons n'étaient obtenus qu'avec de grands lasers.

Le laser sur cristal de niobate de lithium s'anime avec un courant de 40 milliampères. Sa lumière se divise en deux faisceaux, chacun traverse un guide d'ondes de six millimètres, et là naissent des paires de photons jumeaux. Un faisceau fait tourner la polarisation de ses jumeaux, puis les deux flux se rejoignent dans un lit commun.