El Niño se laisse prédire dix-huit mois à l'avance express

L'océan Pacifique respire lentement et profondément. Tous les quelques années, ses eaux de surface chaudes se déplacent vers l'est, vers les côtes de l'Amérique du Sud — et alors des pluies diluviennes s'abattent sur le Pérou, tandis que des incendies éclatent en Australie. Un an ou deux plus tard, l'eau reflue et le tableau s'inverse. Cette respiration s'appelle El Niño, et son rythme ne se devinait jusqu'ici que de quelques pas en avant.

Une équipe de chercheurs a construit un réseau informatique qui apprend des observations passées de l'océan et de l'atmosphère. Le réseau ne se contente pas de mémoriser des chiffres — il s'appuie sur la physique : sur la façon dont l'eau chaude s'accumule dans l'ouest du Pacifique, dont cette chaleur se propage vers les autres océans et en revient. Cette approche a permis de voir 16 à 20 mois à l'avance, et dans certains cas jusqu'à 24 mois. Et les calculs ne prennent que quelques minutes sur un ordinateur portable ordinaire.

Les expériences informatiques ont montré que si l'on coupe artificiellement la connexion entre les bassins, la prévision se dégrade nettement. Ce sont donc bien les interactions interocéaniques qui fournissent cette marge de temps. L'analyse des erreurs du réseau a aussi révélé une limite : au-delà d'environ 30 mois, l'avenir d'El Niño devient fondamentalement indistinguable — comme la météo à un mois.

Un à deux ans d'avance, c'est le temps pour les agriculteurs de choisir d'autres variétés, pour les compagnies d'assurance de recalculer les risques, et pour les services portuaires de se préparer aux tempêtes. La respiration de l'océan ne peut toujours pas être arrêtée, mais on peut désormais l'entendre plus tôt.