Le cristal a été refroidi à moins 228 degrés Celsius, et un motif est apparu à sa surface, comme du givre sur une vitre. Mais ce n'est pas l'humidité qui le dessine, c'est le champ magnétique : de minuscules particules de fer en suspension dans un liquide se déposent sur les zones aimantées et révèlent leur emplacement. C'est la méthode utilisée par les auteurs de l'étude.
Le motif se révèle à deux niveaux. D'abord, on voit de grandes taches – des régions où les flèches magnétiques des atomes pointent dans la même direction. Mais à l'intérieur de chaque tache se cachent des îlots plus petits, dont les flèches sont orientées légèrement différemment. Deux tailles de motif, c'est comme si, sur une carte d'un pays, on voyait non seulement les frontières des régions, mais aussi celles des districts à l'intérieur.
Cette image signifie que la surface du cristal et son intérieur s'aimantent presque indépendamment, comme deux feuilles de papier superposées mais non collées. La raison en est une répartition inégale des défauts : une partie des atomes de manganèse ne sont pas à leur place, et une couche aux propriétés magnétiques légèrement différentes s'est formée près de la surface. Le cristal se comporte alors comme un aimant doux : son aimantation se retourne facilement sous l'effet d'un faible champ externe.
De tels matériaux sont nécessaires pour la spintronique – une électronique où l'information est portée non par la charge de l'électron, mais par son spin. Si la surface et le volume du cristal se comportent différemment, cela ouvre la voie à des dispositifs où le signal circule en surface, tandis que le volume sert de support.
Les motifs magnétiques à la surface du cristal évoquent une carte du ciel étoilé : de grandes constellations et, à l'intérieur, des étoiles brillantes isolées.