nitrure de bore

Une serrure avec deux clés différentes : l'une tourne facilement, l'autre demande un effort notable. C'est ce que l'on observe avec deux couches de nitrure de bore hexagonal lorsqu'on les fait pivoter l'une par rapport à l'autre.

Une maison aux murs de liège qui se recouvre soudain de plaques de cuivre — mais seulement quand le froid s'installe. C'est à peu près ce qui se passe avec le composé FeSb₂ lorsqu'on en fait un film de quelques couches atomiques d'épaisseur.

D'ordinaire, la lumière ne fait pas d'un isolant un conducteur – il faut de puissantes impulsions laser qui brisent la structure du matériau. Mais dans le graphène bicouche torsadé à angle magique, tout est différent.

Un minuscule défaut dans un cristal de nitrure de bore se comporte comme une petite lampe témoin. Lorsqu'on l'éclaire, il émet une lumière dont la teinte dépend de la température : plus il fait chaud, plus elle vire au rouge.

Un atome de potassium solitaire pénètre dans un nuage dense d'atomes de sodium, refroidi à presque zéro absolu. Un tel milieu est appelé condensat de Bose-Einstein — toutes les particules s'y fondent en une seule onde quantique. On pourrait s'attendre à ce que l'impureté se choisisse simplement un voisin et forme une paire.

Dans le cristal de nitrure de bore, le réseau atomique parfait est parfois perturbé : ici un atome manque, là il est remplacé par un atome étranger.

Le diamant est le matériau naturel le plus dur, et il ne conduit généralement pas l'électricité. Mais si l'on ajoute quelques atomes étrangers dans son réseau cristallin, il peut devenir un semi-conducteur, comme le silicium dans les puces informatiques.

Dans le cristal Rb1-xV2Te2O, les spins des atomes de vanadium s'alignent en damier : chaque spin est entouré de spins opposés. Ce motif est appelé antiferromagnétisme de type G.

Une feuille de graphène est un treillis d'atomes de carbone d'un atome d'épaisseur. On y voit les moindres impuretés, comme des poussières sur un verre de lunettes.

Un réacteur nucléaire classique ressemble à une chaudière où le combustible brûle uniformément dans tout le volume. Ici, le tableau est différent : le long d'une barre cylindrique en carbure d'uranium rampe lentement une onde de fission — une zone étroite où les atomes se scindent et dégagent de la chaleur.

L'eau ordinaire dans un verre est transparente et calme. Mais si on y ajoute de minuscules points de carbone, fabriqués à partir de sucre et d'acide citrique dans un micro-ondes classique, l'eau se met à briller lorsqu'une particule chargée la traverse.

Un panier tressé en osier tient sa forme grâce à l'entrelacement des brins. Un motif similaire — des triangles imbriqués dans un réseau plat — a été découvert dans un nouveau cristal de formule Cs₃V₉Te₁₃. Ici, les atomes de vanadium forment deux ensembles de triangles qui se traversent mutuellement, comme des fils dans un tissu.

Le bismuth bidimensionnel sur substrat de silicium est un matériau prometteur pour l'électronique du futur. Ses bords conduisent le courant sans pertes, comme une autoroute sans feux rouges. Mais le bismuth est fragile : l'air et l'humidité dégradent rapidement ses propriétés.

À l'intérieur d'un cristal de nitrure de bore, on trouve parfois des défauts – des endroits où des atomes sont manquants ou mal placés. L'un de ces défauts, le centre B, sait émettre de la lumière : il absorbe de l'énergie et la restitue sous la forme d'un unique photon. C'est comme une petite ampoule qui ne s'allume que lorsqu'on le lui demande, sans émettre de lumière parasite.

Le nitrure de bore hexagonal en couche mince est un cousin du graphite, mais transparent et isolant. Dans son réseau cristallin, on rencontre parfois des défauts isolés : un atome de bore ou d'azote manque, et à sa place se forme un piège à électrons. Ce piège peut absorber la lumière et la réémettre, comme une minuscule lampe de poche.

Un ruban de graphène large de neuf atomes est une piste sur laquelle les électrons courent comme l'eau dans un étroit canal. Les rayons gamma sont un flux de particules à très haute énergie, capables de traverser le métal et le plastique.

Le graphène — carbone en film d'un atome d'épaisseur — est un excellent conducteur. Mais sa surface est ridée, telle une nappe jamais repassée. Les scientifiques ont créé un « sandwich » : deux feuilles de ce type pressées l'une contre l'autre via une couche qui ne laisse pas passer le courant.

Le cristal a été refroidi à moins 228 degrés Celsius, et un motif est apparu à sa surface, comme du givre sur une vitre. Mais ce n'est pas l'humidité qui le dessine, c'est le champ magnétique : de minuscules particules de fer en suspension dans un liquide se déposent sur les zones aimantées et révèlent leur emplacement.

Dans l'air des ateliers d'usine et des laboratoires flottent des molécules de solvants invisibles. L'un d'eux, l'acétonitrile, a une odeur faible, mais à forte concentration, il nuit à la santé. Les détecteurs classiques sont encombrants et coûteux, alors qu'ici, une fine pellicule cristalline réagit d'elle-même à l'apparition des vapeurs.

Une tirelire dans laquelle les pièces tombent facilement, mais qu'il faut casser pour les récupérer. C'est un peu ce qui se passe avec le nouveau matériau pour batteries sodium-ion. Il accepte volontiers les ions sodium lors de la charge, mais lors de la décharge, il ne restitue presque rien.

Le graphène est une feuille de carbone d'un atome d'épaisseur. Si on la découpe en fines bandes, on obtient des nanorubans de graphène. Leurs propriétés dépendent de la façon dont la bande est taillée : comme avec un même morceau de tissu, on peut coudre une nappe lisse ou une jupe plissée. Dans ces nouveaux travaux, des chimistes ont assemblé un ruban de forme asymétrique.

De minuscules défauts dans un cristal de nitrure de bore fonctionnent comme des capteurs magnétiques ultra-sensibles. Mais leur signal ressemble à une radio dont l'antenne est mal réglée : au lieu d'une note claire, on capte une large gamme de bruit.

Dans le laboratoire de l'Université Purdue, un faisceau laser frappe un cristal de nitrure de bore hexagonal, et en réponse, un point de lumière unique scintille. Ce n'est pas une simple lueur : c'est un signal provenant d'un défaut de spin, une paire de spins électroniques dont l'un est couplé à un spin nucléaire de carbone-13.

Un diapason sonne quand on le frappe. Ses branches oscillent et le son se fait entendre jusqu'à ce que la vibration s'éteigne.