En cuisine, quand deux bouillons se mélangent dans une même casserole, le goût obtenu est nouveau, ne ressemblant à aucun des deux d'origine. Un tour similaire est possible avec le son : deux ondes, se rencontrant à la surface d'un cristal, engendrent une troisième, avec une fréquence que ni l'une ni l'autre ne possédait. C'est ce qu'on appelle le mélange à quatre ondes, et dans cette nouvelle étude, il a été examiné sur une membrane minuscule de cinq cents nanomètres d'épaisseur — des centaines de fois plus fine qu'un cheveu humain.

La membrane en nitrure d'aluminium-scandium repose sur un substrat en carbure de silicium. On y fait circuler deux types d'ondes sonores : les ondes de Rayleigh, qui courent à la surface même, et les ondes de Sezawa, qui plongent un peu plus profondément. Toutes deux sont comme des rides sur l'eau, mais leur fréquence est de l'ordre du gigahertz, c'est-à-dire des milliards d'oscillations par seconde. Les scientifiques ont fait se mélanger deux ondes et ont mesuré à quel point une nouvelle fréquence était générée. Il s'est avéré qu'à la température de l'hélium liquide, environ moins 269 degrés, l'effet est amplifié par rapport à la température ambiante. Et les ondes de Rayleigh mélangent les fréquences environ cent fois plus fort que les ondes de Sezawa, quelle que soit la température.

Pourquoi ? Tout est une question de là où l'énergie de l'onde est concentrée. L'onde de Rayleigh se plaque à la surface même, où la membrane est plus fine et se déforme plus facilement — comme un élastique tendu qu'il est plus facile de tirer. L'onde de Sezawa se répartit sur l'épaisseur de la membrane, et son énergie est étalée, donc le mélange est plus faible. Le froid aide les deux types : à basse température, les atomes vibrent moins, et le son se perd moins en chemin.

Ce travail est un pas vers des dispositifs où le son remplacerait l'électricité pour traiter les signaux. De tels dispositifs pourraient être plus compacts et chauffer moins. De plus, les ondes sonores peuvent fonctionner dans des systèmes quantiques où la précision est cruciale. La membrane en nitrure d'aluminium-scandium sur carbure de silicium s'est révélée être une plateforme pratique : on peut y comparer différents types d'ondes et choisir le meilleur pour chaque tâche. Comme en cuisine : on goûte d'abord les bouillons séparément, puis on les mélange — et on obtient une nouvelle saveur.