Le plasma dans un réacteur de fusion, c'est comme un essaim de lucioles qu'il faut retenir dans un bocal invisible. On pensait autrefois que les parois du bocal devaient être parfaitement lisses, sinon les lucioles trouveraient une fissure et s'envoleraient. Les nouveaux travaux montrent qu'on peut coller le bocal à partir de morceaux avec des coutures visibles, et l'essaim reste quand même à l'intérieur.

Les pièges magnétiques classiques — les tokamaks et la plupart des stellarators — reposent sur le principe d'« omnigénité » : le champ est conçu pour que les particules chargées, où qu'elles soient emportées, reviennent sur leur orbite. C'est comme un labyrinthe où chaque couloir se fond doucement dans un autre. Mais les labyrinthes parfaitement lisses sont difficiles à construire. Les auteurs ont proposé un champ « omnigène par morceaux » : le labyrinthe est assemblé à partir de sections, et aux jonctions, les couloirs ne coïncident pas parfaitement. La particule doit franchir un petit seuil.

La vérification sur ordinateur a montré qu'un tel piège non seulement retient le gaz chaud, mais est aussi stable dans différents modes de fonctionnement. Le plasma y est moins mélangé, perd moins de particules rapides et ne crée presque pas de courants propres qui nuisent au confinement. De plus, la conception est compatible avec le divertor en îlots — un dispositif qui évacue les impuretés et les cendres de la réaction de fusion.

La liste des candidats pour les réacteurs du futur s'est enrichie. Désormais, les ingénieurs peuvent choisir non seulement parmi les labyrinthes parfaitement lisses, mais aussi parmi ceux assemblés à partir de morceaux. Et donc, l'énergie de fusion a plus de chances de trouver une forme viable et pas trop coûteuse.