soliton magnétique

Un paquet de vagues ressemble à un voyageur qui tantôt perd ses forces et s'étale en chemin, tantôt garde le cap, tantôt se ramasse sur lui-même. Dans un canal de 50 mètres rempli d'eau sur une profondeur de 5 mètres, les scientifiques ont observé le comportement d'un groupe de vagues en forme de cloche lorsqu'on modifie sa hauteur sans toucher à sa largeur.

Dans un film mince de cobalt et de fer déposé sur un substrat de silicium, un minuscule tourbillon magnétique se forme. Il ne se disperse pas, mais reste en place, comme une goutte d'huile sur une poêle chaude. Mais au lieu de la chaleur, c'est un courant électrique qui le maintient, envoyé à travers un étroit passage large d'une centaine d'atomes.

Sur un drap tendu court un pli solitaire — une dénivellation abrupte qui ne s'étale pas, mais se déplace comme un tout. Les physiciens appellent ce pli un « kink ». Si l'on tire brusquement sur le drap en un point, une ondulation se propage. Mais dans certains milieux, cette ondulation ne se disperse pas : elle se rassemble en une masse qui tremble sur place pendant des dizaines, voire des centaines de cycles.

Une lampe de poche ordinaire éclaire aussi bien vers l'avant que vers l'arrière. Mais dans les cristaux magnétiques naît un axion — une excitation fantomatique, semblable à une vague qui parcourt un stade : les atomes se transmettent une impulsion magnétique.

Déjà Jocelyn Bell Burnell, qui avait enregistré pour la première fois la périodicité stricte des signaux radio, avait remarqué que certaines impulsions disparaissaient soudainement. Aujourd'hui, nous savons que cette variabilité n'est pas un caprice, mais la voix d'une électrodynamique extrêmement complexe.

Un morceau de magnétite, cette pierre de fer banale, se comporte de manière étrange. À température ambiante, il conduit l'électricité, mais il suffit de le refroidir en dessous de moins 150 degrés pour que sa résistance grimpe en flèche. Cette transition, découverte en 1939, est restée inexpliquée pendant près d'un siècle.

Un faisceau laser enroulé en spirale ressemble à un entonnoir dans un évier : la lumière ne se déplace pas seulement vers l'avant, mais aussi en cercle. Ces faisceaux tourbillonnants aident déjà à déplacer de minuscules particules et à transmettre plus de données. Mais dès qu'ils traversent un milieu non homogène, le tourbillon se désagrège, comme l'eau d'un seau percé.

Un tuyau d'arrosage projette un puissant jet d'eau. Si on le pince légèrement ou qu'on le secoue, le jet commence à onduler comme un serpent et des gouttes volent de tous côtés. Quelque chose de similaire se produit avec les jets de plasma géants éjectés par les trous noirs.

Selon des théories qui vont au-delà du modèle standard, dans les tout premiers instants après le Big Bang, des paires de monopôles magnétiques — des particules avec un seul pôle magnétique — auraient été créées. Elles se seraient retrouvées aux extrémités d'une corde cosmique, un fil d'énergie pure.

Si l'on comprime une plaque avec des cellules en accordéon, une onde de pli la parcourt — comme un pli qui se propage sur un tapis quand on le pousse du pied. Ces ondes savent faire basculer le matériau entre deux formes stables, et c'est sur ce principe que l'on construit la mémoire mécanique. Mais si un pied de table se trouve sur le chemin du pli, celui-ci se coince.

Le couvercle d'un pot de confiture qui claque – voilà le héros de cette histoire. On appuie dessus, et il bascule avec un bruit sec de la position bombée à la position creuse. C'est exactement ce que fait une poutre articulée à l'intérieur de chaque cellule du nouveau treillis mécanique.

Le cristal d'oxyde de magnésium ressemble à une rangée de soldats : les atomes sont alignés en rangées régulières, et un électron court le long de celles-ci. Mais dès que l'électron s'attarde, les atomes voisins se déplacent légèrement — comme des voisins de rangée qui tournent la tête. L'électron se retrouve dans un creux formé par les atomes déplacés et ne peut plus se mouvoir librement.

L'étoile à neutrons PSR J1101-6101 file à travers l'espace à une vitesse à couper le souffle. Elle laisse derrière elle un sillage de particules chargées, comme un hors-bord qui fend l'eau à pleine vitesse en traînant un sillage écumeux.

Le plasma dans un réacteur de fusion, c'est comme un essaim de lucioles qu'il faut retenir dans un bocal invisible. On pensait autrefois que les parois du bocal devaient être parfaitement lisses, sinon les lucioles trouveraient une fissure et s'envoleraient.

Dans la famille des bronzes de tungstène, un matériau était considéré comme un calme. Lors du refroidissement, ses congénères réorganisent leurs électrons en un motif ondulé, mais lui, non. C'est ce que l'on pensait jusqu'à récemment. Il s'avère maintenant que la réorganisation existe aussi chez lui.