Les zéolithes, minéraux poreux, fonctionnent comme de minuscules éponges percées de trous de taille strictement définie. Par ces ouvertures passent les molécules d'une certaine sorte tandis que d'autres restent piégées — c'est sur ce principe que reposent la purification de l'eau, la séparation des gaz et la catalyse en pétrochimie. Mais inventer une nouvelle zéolithe sur le papier est bien plus facile que de la faire pousser en laboratoire : des dizaines de conditions subtiles doivent être réunies pour obtenir le cristal.

La nouvelle modèle d'apprentissage profond examine la carte tridimensionnelle des atomes dans le cristal, comme un médecin analyse une radiographie. Il compare la structure à celles déjà rencontrées parmi les zéolithes réelles et rend son verdict : synthétisable ou non. Sur plus de trois cent trente mille structures imaginaires, le modèle n'en a jugé réelles qu'environ mille deux cents — soit des dizaines de fois plus précis que les méthodes antérieures.

Une erreur de trois pour cent n'est pas un échec, mais un indice. Ces structures que le modèle a prises pour réelles, alors que personne ne les a jamais synthétisées, pourraient tout à fait exister. Il ne reste plus aux chimistes qu'à prendre cette courte liste et tenter de faire croître les cristaux dans un autoclave.