Les erreurs d'un ordinateur quantique apprennent à se corriger elles-mêmes express
Un ordinateur quantique, c'est comme un orchestre où chaque musicien joue sa partition, mais parfois se trompe. Pour éviter que la musique ne devienne une cacophonie, il faut un chef qui corrige les erreurs à temps. Dans le calcul quantique, le rôle du chef est tenu par des codes correcteurs d'erreurs. Ils vérifient en permanence l'état des qubits (bits quantiques) et signalent où un incident s'est produit.
Mais le chef lui-même peut se tromper. Les schémas de vérification (appelés mesures de syndrome) sont constitués de nombreuses opérations, et chacune peut introduire sa propre erreur. Si une erreur se propage à travers le schéma, elle devient plus difficile à détecter et à corriger. Les anciens outils d'optimisation ne tenaient pas compte de cela : ils cherchaient à raccourcir ou simplifier le schéma, mais ne réfléchissaient pas à la manière dont les erreurs se propageraient à l'intérieur de la vérification elle-même.
Le programme PropHunt fait autrement. Il passe en revue les ordres possibles des opérations dans le schéma de vérification et choisit celui où les erreurs se propagent le moins. C'est comme placer les musiciens sur scène de sorte que la fausse note de l'un ne déstabilise pas les autres. PropHunt fonctionne automatiquement et trouve même des solutions que des ingénieurs expérimentés concevaient auparavant à la main. Il aide aussi à améliorer la méthode de suppression des erreurs — l'extrapolation du bruit nul, où l'on fait délibérément fonctionner l'ordinateur avec différents niveaux de bruit pour ensuite calculer la bonne réponse.
Grâce à PropHunt, les ordinateurs quantiques du futur pourront fonctionner plus longtemps et de manière plus fiable. C'est un pas vers la résolution de problèmes inaccessibles aux machines classiques : de la recherche de nouveaux médicaments à la modélisation précise des matériaux.
Un qubit peut se trouver dans un état « à la fois 0 et 1 » simultanément, mais toute mesure détruit cette superposition. C'est pourquoi les vérifications d'erreurs sont conçues pour ne pas observer le qubit lui-même, mais seulement ses « voisins ».
Dans le roman « Annihilation » de Jeff VanderMeer, des scientifiques sont confrontés à des mutations qui déforment le tissu même de la réalité — un peu comme les erreurs quantiques déforment les calculs si on ne les corrige pas à temps.