Dans le flux de particules chargées qui souffle en continu depuis le Soleil, il arrive que des sursauts radio apparaissent — de brefs signaux puissants sur une fréquence que l'on peut capter avec un récepteur radio ordinaire. Jusqu'à présent, on ignorait comment ces signaux naissaient précisément dans ce flux. Désormais, les instruments de la sonde Solar Orbiter ont, pour la première fois, observé tout le processus de leurs propres yeux.

Le Soleil éjecte des faisceaux d'électrons — des particules chargées négativement. Tels des hors-bords rapides, ces faisceaux fendent le vent solaire. Ce faisant, ils excitent dans le plasma (ce gaz chaud de particules chargées) des ondes d'un type particulier, appelées ondes de Langmuir. On pensait auparavant que ces ondes se dissipaient simplement sur des irrégularités aléatoires. Mais les nouvelles données montrent qu'elles peuvent se scinder en deux, et que l'une des deux est précisément une onde radio.

Les scientifiques ont vérifié que les ondes se décomposent réellement, et non par simple coïncidence. Pour cela, ils ont mesuré les fréquences et les directions de propagation de toutes les ondes, comparé leurs phases (les décalages d'oscillation) et leur moment d'apparition. Tout concordait avec les prédictions théoriques. De plus, la simulation numérique a montré que la décomposition se produit à l'intérieur d'un « creux » de densité bien lisse — une région où les particules sont légèrement moins nombreuses qu'alentour. Ce creux retient les ondes, les empêchant de se disperser, et la décomposition a le temps de s'achever.

Cette découverte est une étape importante pour comprendre comment le Soleil « nous parle » dans la langue des ondes radio. Nous connaissons désormais l'un des mécanismes qui convertit l'énergie des faisceaux d'électrons en signaux radio qui parviennent jusqu'à la Terre.