particule chargée

Une goutte d'eau sur un film de fluoropolymère se comporte d'abord comme prévu : elle repose et s'évapore. Mais dès qu'elle rétrécit jusqu'au quart de sa taille initiale, elle décolle et parcourt en quelques fractions de seconde une distance plusieurs fois supérieure à son propre rayon.

En 1976, des physiciens ont prédit qu'un électron ne se contenterait pas de passer près du noyau, mais pourrait le percuter et lui transférer de l'énergie, le faisant « tressaillir ». Cet effet a été nommé NEEC — excitation nucléaire par capture électronique. Mais pendant près de cinquante ans, il n'a jamais pu être observé en laboratoire.

La charge électrique est une chose insaisissable. On peut mesurer combien il y en a dans l'Univers entier ou dans une particule isolée, mais essayer de pointer du doigt : « Ici, dans ce centimètre cube, il y a exactement tant de charge » se heurte à un mur fondamental.

Imaginez un faisceau vert qui, traversant un montage optique ingénieux, se tord en un entonnoir de lumière tridimensionnel — un vortex optique. En son cœur, comme dans l'œil d'un cyclone, l'intensité chute à zéro. C'est là que les photons disparaissent.

La matière noire — l'architecte invisible de l'Univers, qui empêche les galaxies de se disperser. Grâce à Fritz Zwicky et Vera Rubin, nous savons que la matière ordinaire dans le cosmos n'est qu'une infime impureté. Mais que se cache-t-il derrière cette matière noire ?

En 1905, Einstein a montré que le mouvement chaotique du pollen dans l'eau résulte des impacts de molécules invisibles. Un siècle plus tard, les physiciens ont appris non seulement à observer, mais aussi à contrôler le mouvement à l'échelle quantique.

Juste après le Big Bang, des amas pesant un trillion de soleils et porteurs d'une charge électrique colossale – comme des trillions de ballons électrisés – ont pu flotter dans l'espace.

Dans le plasma incandescent de l'univers naissant, alors que l'espace lui-même vibrait encore de l'écho du Big Bang, des objets défiant la gravité elle-même ont pu surgir. Non pas les familiers trous noirs — mais des géants électriquement chargés, les astrones.

Une fine couche d'huile à la surface de l'eau se fragmente en gouttelettes au moindre choc. Quelque chose de similaire se produit dans le vent des pulsars — le flux de particules éjecté par une étoile à neutrons en rotation rapide. Ce flux contient également des couches de plasma qui peuvent se briser en amas — les îles magnétiques.

À l'intérieur d'une étoile à neutrons, la densité ne varie pas en douceur : elle chute par à-coups, formant des marches de densité. Sur ces marches, le vide se met soudain à enfanter des paires : un neutrino et un antineutrino.

Une minuscule sphère de verre flotte dans un faisceau laser, comme un grain de poussière dans la lumière du soleil. À l'intérieur, du plomb radioactif se désintègre de temps en temps. Chaque désintégration éjecte des particules chargées, et la sphère perd ou gagne une infime charge électrique.

Selon la mécanique ordinaire, l'électron dans l'atome devrait tourbillonner autour du noyau et s'y écraser rapidement — comme un surfeur qui perd de la vitesse et tombe de sa planche. Mais les atomes vivent des milliards d'années. Parce que le cosmos n'est pas vide. Même dans le vide absolu, une mer électromagnétique invisible clapote — le champ du point zéro.

Depuis Galilée, on pensait que dans le vide, tous les corps tombent de la même manière. Einstein en a fait un principe : la gravité se propage à la vitesse de la lumière et n'est que la courbure de l'espace-temps.

Le muon, c'est comme un électron, mais environ 200 fois plus lourd. Lorsqu'il s'arrête dans un morceau de silicium, il est attiré dans le noyau atomique comme un aimant attire un clou. Le noyau reçoit un surplus d'énergie et se met à « bouillonner » : il en sort diverses particules — protons, deutons, tritons et particules alpha.

Dans une pièce sombre, on peut apercevoir une faible lueur bleue autour de certaines sources de radiation. C'est la lumière de Tcherenkov – elle apparaît lorsqu'une particule chargée traverse un milieu plus vite que la lumière ne s'y propage.