Un cuisinier goûte sa soupe pour savoir combien de sel il y a dans la casserole. Les physiciens ont fait quelque chose d'analogue avec des cristaux : ils ont envoyé des rayons X sur ceux-ci et, d'après la façon dont les rayons étaient diffusés, ils ont calculé à quel point les électrons sont « étalés » dans les liaisons chimiques.

Dans le diamant, les atomes de carbone sont maintenus ensemble par des électrons partagés — comme deux personnes qui se partagent une même couverture. Dans le fluorure de lithium, la liaison est différente : un atome cède un électron à l'autre, et ils s'attirent comme des charges opposées. Il s'avère que dans le diamant, la couverture électronique est plus large et plus fine que dans le fluorure de lithium. Cela signifie que dans une liaison covalente, les électrons sont plus délocalisés — ils sont « étalés » sur un volume plus grand.

Les mesures ont donné des chiffres concrets : le poids quantique du diamant s'est avéré supérieur à celui du fluorure de lithium. Le poids quantique indique à quel point l'information quantique « s'étale » le long de la liaison. Plus le poids est grand, plus la délocalisation est forte, plus la « surface » totale de la couverture électronique est grande.

Cette méthode est comme un appareil à rayons X pour le monde invisible des électrons. On peut désormais comparer différents matériaux et mieux comprendre pourquoi certaines liaisons sont plus solides et d'autres conduisent le courant. Et ce n'est que le début : la même approche s'applique aux supraconducteurs et à d'autres matériaux inhabituels.