Le nitinol est un métal à mémoire : comprimé en un minuscule tube, il se redresse tout seul dans le vaisseau et le maintient ouvert. Mais il ne suffit pas d'insérer un stent — il faut éviter qu'il ne se bouche par des caillots. Pour cela, on y dépose un médicament qui doit se libérer lentement, comme l'eau d'une éponge, et non se déverser d'un coup.
Les scientifiques ont traité le nitinol en deux étapes : d'abord, par courant électrique, ils ont fait croître à la surface une couche régulière de pores de quelques dizaines de nanomètres, puis ils l'ont recouverte de chitosane — une substance issue des carapaces de crustacés, capable de retenir et de libérer progressivement les médicaments. On obtient ainsi une éponge surmontée d'un film mince.
On a vérifié comment l'héparine sort de cette structure. Il s'est avéré que sans chitosane, elle est éliminée trop rapidement, alors qu'avec le chitosane, la libération s'étale dans le temps. Des cellules issues de cordon ombilical humain se sont bien comportées sur le revêtement — signe que le matériau n'est pas toxique.
Cette surface « intelligente » est un pas vers des stents qui surveillent eux-mêmes le dosage du médicament et ne nuisent pas à l'organisme.
Le chitosane est obtenu à partir de la chitine — la substance même qui constitue les carapaces des crabes et des crevettes. En médecine, on l'apprécie pour sa capacité à libérer lentement les médicaments et à cicatriser les plaies.