Le ciel nocturne est de temps à autre traversé par de brèves ondes radio, comme des éclairs de phares lointains. La plupart sont à peine perceptibles, mais parfois un signal d'une telle intensité arrive qu'il éclipse tous les autres. C'est précisément un tel sursaut, nommé FRB 20250316A, que le radiotélescope canadien CHIME a capté. Il s'est avéré si brillant que les astronomes ont voulu vérifier : quelle est la probabilité d'un tel événement ?
Pour cela, ils ont pris tous les sursauts radio rapides connus du catalogue CHIME et ont construit un modèle statistique, semblable à ceux qui prédisent les inondations rares ou les vagues de chaleur records. Il s'est avéré qu'en termes de luminosité de pointe, FRB 20250316A est un véritable cas unique. En moyenne, un tel sursaut ne devrait se produire qu'une fois tous les 802 ans. Pour comparaison : un être humain n'en verra jamais un semblable de toute sa vie, même s'il observait le ciel en continu.
Les scientifiques ont comparé ce sursaut au sursaut gamma GRB 221009A, surnommé « le plus brillant de tous les temps ». Il s'avère que FRB 20250316A en est le frère radio : un événement tout aussi exceptionnel, mais dans une autre gamme de fréquences. De tels sursauts ultra-brillants et rares pourraient constituer une classe distincte de phénomènes, nés de conditions particulières dans des galaxies lointaines. Ou bien il s'agit simplement de l'extrémité de la distribution, où la nature réserve parfois des surprises.
Pour l'instant, les télescopes n'observent que depuis quelques années, et chaque nouveau record oblige à revoir les modèles. Peut-être nous attendent des sursauts encore plus brillants, qui nous en apprendront sur les processus les plus extrêmes de l'Univers.
Les sursauts radio rapides ne durent que quelques millisecondes, mais pendant ce temps, ils libèrent autant d'énergie que le Soleil n'en émet en plusieurs jours, voire plusieurs années.