Un interrupteur ordinaire clique – et le courant passe ou ne passe pas. Voici maintenant un matériau qui commute tout seul entre « conduit sans perte » et « résiste » sous l'effet d'un aimant. C'est exactement ce sandwich qu'ont assemblé des physiciens : une fine couche de plomb déposée sur un supraconducteur à base de bismuth, strontium, calcium, cuivre et oxygène.
Entre les couches, une couche d'oxyde de plomb ultra-mince a poussé toute seule – un isolant. Loin de gêner, elle aide : à l'intérieur du supraconducteur naissent des vortex – de minuscules « tourbillons » magnétiques, comme des entonnoirs dans l'eau. Ces entonnoirs se coincent dans l'isolant, et la couche de plomb cesse d'être supraconductrice. Retirez le champ – les entonnoirs restent en place, et l'état est conservé. On obtient une cellule mémoire : champ présent – un, champ absent – zéro.
Les scientifiques ont aussi observé d'autres bizarreries : la résistance chutait ou grimpait brusquement quand on modifiait le champ, et un chauffage ramenait le dispositif à son état supraconducteur initial. Tout cela témoigne de la façon dont les vortex interagissent à travers l'interface entre les deux supraconducteurs.
Pour l'instant, c'est un échantillon de laboratoire, mais il démontre un moyen simple de fabriquer une mémoire économe en énergie pour les futurs dispositifs quantiques.
La résistance ne variait pas progressivement, mais par à-coups – comme si, à l'intérieur du matériau, quelqu'un déplaçait des « billes » magnétiques une par une.