Un thermomètre refroidi presque au zéro absolu détecte la chaleur d'une seule particule. C'est ainsi que fonctionnent les calorimètres cryogéniques, des instruments qui traquent les événements les plus rares, comme la double désintégration bêta sans neutrino. Mais les anciens thermomètres à thermistance répondent lentement : en environ une milliseconde. Pour la nouvelle génération d'expériences, cela ne suffit plus.
La solution réside dans des capteurs supraconducteurs qui réagissent en une centaine de microsecondes. Le problème, c'est qu'il en faut des milliers, et que chacun nécessite son propre fil. Pour éviter de faire passer des centaines de fils dans le réfrigérateur, les signaux sont combinés sur un seul canal, comme plusieurs voix sur un même câble. Le nouveau système le fait à des fréquences comprises entre 1 et 5 mégahertz.
Désormais, le détecteur est interrogé toutes les 6 microsecondes, au lieu de toutes les 10 millisecondes. Cela permet de voir plus clairement la forme de chaque signal et de distinguer les vrais événements des perturbations aléatoires. La technologie a déjà été testée sur un vrai capteur et est prête à être déployée à plus grande échelle.
Une température de 10 millikelvins est 30 fois plus froide que l'espace interstellaire.