Les bactéries ne se contentent pas de ramper sur une surface : c'est toute la foule qui décide de la forme que prendra leur colonie. Une foule de personnes traverse une place : chacun marche à sa guise, mais ensemble ils forment un flux. Il en va de même pour les bactéries : chacune se déplace à sa manière, mais ensemble elles créent un motif de chemins ramifiés.
Les scientifiques ont prélevé des bactéries Enterobacter sp. SM3, qui vivent dans l'intestin et aident à cicatriser sa paroi. Ils ont observé comment la colonie s'étend sur une boîte de Pétri à différentes températures, humidités et duretés de surface. Il s'est avéré que les conditions influencent à peine la forme future. Ce qui compte bien davantage, c'est l'aspect actuel du bord de la colonie : ses courbes et ses saillies déterminent où les bactéries ramperont ensuite.
Les chercheurs ont créé un programme nommé Morpher, qui suit le bord de la colonie et prédit comment elle s'étendra. Même une minuscule erreur de reconnaissance du bord — moins d'un pour cent — entraînait une erreur notable dans la prédiction. Cela signifie que le destin de la colonie est inscrit dans sa frontière, et non dans ce qui l'entoure.
Une telle connaissance sera utile en médecine : si nous apprenons à lire le bord d'une colonie bactérienne, nous pourrons prédire comment les microbes coloniseront une plaie ou l'intestin, et intervenir à temps.
Les bactéries Enterobacter sp. SM3 aident à cicatriser la muqueuse intestinale, mais elles peuvent aussi former des biofilms difficiles à éliminer.
Dans le roman « La Guerre des mondes » de H. G. Wells, les herbes rouges martiennes se propagent sur Terre en obéissant à des règles invisibles — tout comme les colonies bactériennes suivent la forme de leur bord.