Dans les galaxies des Antennes, qui se percutent l'une l'autre, d'immenses nuages de gaz sont entrés en collision à une vitesse de 50 kilomètres par seconde. C'est comme deux trains lancés l'un contre l'autre : le choc a comprimé le gaz, qui s'est embrasé en de nouvelles étoiles.
Les scientifiques ont pointé le radiotélescope ALMA vers le lieu de la collision et ont vu deux nuages qui, il y a peu, ne formaient qu'un seul ensemble. L'un des nuages s'est étiré en un long filament, courbé comme un ruban au vent, tandis que l'autre s'est rassemblé en un nœud d'où partent des fibres. À la jonction de ces structures, les ondes radio ont révélé un gaz chaud, ionisé par le rayonnement des jeunes étoiles. À proximité, le télescope infrarouge JWST a détecté la lueur de la poussière réchauffée par les astres naissants.
De tels amas sont des invités rares dans les galaxies calmes, mais dans les zones de fusion, ils apparaissent les uns après les autres. On comprend maintenant pourquoi : les collisions de nuages compriment le gaz si fort qu'il se transforme d'un coup en un essaim dense d'étoiles. C'est comme si deux essaims d'abeilles se fonçaient dedans et se collaient en une seule immense ruche.
La vitesse de collision des nuages – 50 km/s – est 100 fois plus rapide que l'avion le plus véloce. Sous un tel impact, le gaz se comprime des centaines de fois, et c'est cette compression qui déclenche la naissance de milliers d'étoiles.
Dans le roman d'Isaac Asimov « Les Dieux eux-mêmes », la collision de deux univers produit de l'énergie. Ici, à plus petite échelle, la collision de deux nuages produit la lumière de milliers de nouvelles étoiles.