amas

La lumière d'une galaxie lointaine nous parvient à travers sa propre poussière. Cette poussière n'est pas un brouillard uniforme, mais des nuages déchiquetés, semblables à des lambeaux de coton.

L'explosion d'une étoile massive n'est pas qu'un simple éclat, c'est un choc pour le gaz environnant. Mais jusqu'à présent, personne n'avait observé comment le gaz lui-même se déplace dans ces zones d'explosion.

L'univers résonne de silence. La part du lion de la matière — environ 85 % — reste invisible, ne se manifestant que par la gravité. Déjà Vera Rubin avait montré que les galaxies tournent comme si une masse invisible les enveloppait.

Imaginez un manuscrit ancien sur lequel une nouvelle histoire a été écrite par-dessus l'ancien texte. Avec le temps, la couche supérieure s'amincit et laisse transparaître les lignes du passé. C'est exactement ainsi, tel un palimpseste, que sont faits les amas globulaires, les systèmes stellaires les plus vieux de l'Univers.

Dans l'Univers jeune, il y a environ dix milliards d'années, les galaxies ressemblaient à d'immenses champs après l'orage : partout, bouillonnantes, surgissaient d'énormes amas — de mille années-lumière — de formation stellaire, où de jeunes étoiles naissaient avec une énergie débridée.

Lorsqu'une planète géante se forme, elle attire du gaz. Une partie de ce gaz s'enroule autour d'elle en un petit disque — appelé disque circumplanétaire. C'est dans de tels disques que, selon les théories, naissent les satellites.

Un tuyau d'incendie qui frappe un tas de neige. L'eau ne se contente pas de repousser la neige — là où elle frappe, naissent des éclaboussures, de la vapeur et un fracas. C'est à peu près ce qui se passe avec les jets — d'étroits flux de matière éjectés à grande vitesse des environs d'un trou noir.

En astrophysique, certains nombres semblent aléatoires mais se répètent avec l'obstination d'une incantation. L'un d'eux est le rapport entre la luminosité en rayons X et l'émission de la raie H-alpha de l'hydrogène dans les queues de gaz turbulentes.

Une étoile à neutrons est l'ancien noyau d'une étoile massive, compressé jusqu'à la taille d'une ville. En son cœur, la matière est si dense que les atomes n'existent plus, et que protons et neutrons se dissolvent dans une mer de quarks.

Deux amas de galaxies sont entrés en collision, comme deux nuées d'abeilles qui se traversent mutuellement. L'un d'eux est la célèbre « Balle ».

Dans les nuages froids de gaz interstellaire s'étirent de longs filaments denses. À l'intérieur, comme dans des incubateurs surpeuplés, mûrissent les futures étoiles.

Autour des jeunes étoiles tourbillonnent des disques de gaz et de poussière — le matériau de construction des futures planètes. À l'intérieur de ces disques, les grains de poussière ne volent pas au hasard : ils s'alignent le long de lignes invisibles où le gaz s'écoule.

Dans un nuage sombre où aucune étoile ne s'est encore allumée, le gaz commence à se resserrer vers un centre commun. C'est ainsi que naissent les étoiles les plus massives de la Galaxie, celles qui sont des dizaines de fois plus lourdes que le Soleil.

Dans les nuages de gaz froid où naissent les étoiles géantes, tout est en effervescence. Le gaz se comprime, tourbillonne, se fragmente en amas – les futures étoiles. On a longtemps pensé que le champ magnétique y mettait de l'ordre : comme des fils invisibles, il étirait les amas perpendiculairement à lui-même.

Les planètes naissent de la poussière. Dans le disque qui entoure une jeune étoile, d'infimes grains de poussière se heurtent, s'agglutinent et grossissent peu à peu, comme une boule de neige qui dévale une pente.

Lorsqu'une étoile massive épuise son carburant, son noyau s'effondre et une onde de choc se propage vers l'extérieur. Mais avant même que l'étoile ne se déchire, des particules qui interagissent à peine avec la matière ordinaire peuvent naître dans ses entrailles. Si elles se désintègrent en lumière, l'énergie se dissipe dans le gaz dense qui entoure l'étoile.

Un nuage orageux accumule de l'électricité comme une batterie avant l'éclair. Il peut se décharger de deux manières : par un éclair ou par la création de particules à charge minuscule, appelées particules milli-chargées. Ces particules sont presque invisibles pour les instruments, mais on peut détecter leur trace en observant la fréquence des éclairs.

Dans les nuages froids de gaz et de poussière où s'allument de nouvelles étoiles, les astronomes ont aperçu des structures étonnamment fines. Le télescope ALMA, qui observe dans le domaine millimétrique, a permis de voir plus de 323 filaments de poussière ultra-fins à l'intérieur de 121 amas massifs.

Un amas de galaxies ressemble à un carrefour animé où des voitures-galaxies foncent à travers un vent contraire de gaz chaud. Ce vent, appelé pression dynamique, arrache aux galaxies leurs réserves de gaz froid — le carburant de la formation d'étoiles. Les astronomes du relevé SAMI ont suivi ce processus sur des centaines de galaxies dans huit amas proches.

Dans les galaxies des Antennes, qui se percutent l'une l'autre, d'immenses nuages de gaz sont entrés en collision à une vitesse de 50 kilomètres par seconde. C'est comme deux trains lancés l'un contre l'autre : le choc a comprimé le gaz, qui s'est embrasé en de nouvelles étoiles.

À grande échelle, l'Univers ressemble à une toile d'araignée géante : les amas de galaxies brillants sont reliés par de longs filaments de galaxies, de gaz et de matière noire. On pensait auparavant que la matière s'écoulait le long de ces filaments comme dans des tuyaux vers les amas.

Le pulsar de la nébuleuse du Crabe clignote comme un phare : toutes les 33 millisecondes, il émet une impulsion radio, et ce, avec la précision d'une horloge atomique.

Un sèche-cheveux braqué sur un glaçon en arrache la vapeur et des gouttelettes, et le glaçon finit par fondre. C'est à peu près ce que fait le vent issu du centre de notre Galaxie : il attrape les nuages froids de gaz et les emporte, tout en les réchauffant et en les déchiquetant.

La matière noire est l'armature invisible de l'Univers. Elle n'émet pas de lumière, mais son attraction empêche les galaxies de se disperser. Nouvelle hypothèse : la matière noire serait composée de photons sombres — des particules fantomatiques qui, dans des conditions normales, sont invisibles.

Dans un nuage, des milliards de gouttes se bousculent, se heurtent et fusionnent : c'est ainsi que naît la pluie. Mais comment exactement la turbulence, ces tourbillons d'air invisibles, aide ou entrave la croissance des gouttes, on ne le sait pas encore précisément. En laboratoire, on a recréé un fragment de nuage et suivi chaque goutte.

L'Univers vit dans un état de faux vide — comme l'eau derrière un barrage. Derrière se cache le vrai vide — un abîme aux lois différentes. En temps normal, l'eau ne peut que s'infiltrer en mince filet à travers les pores (effet quantique), mais cela ne change presque rien au niveau.

Dans l'essaim dense de vieilles étoiles connu sous le nom d'amas globulaire M15, les astronomes ont discerné non seulement des étoiles, mais aussi des strates de temps.

Dans le nuage sombre NGC 6334I-North, à 5500 années-lumière de la Terre, l'interféromètre radio ALMA a aperçu quelque chose d'inattendu : autour d'une jeune étoile massive tourne un disque de gaz et de poussière, et à l'intérieur, sept condensations denses. Chacune d'elles pourrait devenir une étoile.

Deux pendules reliés par un ressort de lumière se mettent à osciller en rythme, sans même se toucher. Dans le monde quantique, ce synchronisme signifie quelque chose de plus : les particules perdent leur individualité et deviennent un objet unique.