poussière interstellaire

Dans les recoins les plus froids et les plus sombres du cosmos, les grains de poussière se couvrent de glace, comme une vitre par un jour de gel. Cette glace n'est pas seulement de l'eau gelée : il y a aussi du monoxyde de carbone et du dioxyde de carbone.

Chaque matin, le jardinier ratisse les feuilles en un tas. Le Soleil, en traversant la galaxie, fait quelque chose de semblable : sa gravité rassemble le gaz interstellaire diffus en un cône invisible — un entonnoir géant.

Dans un épais nuage moléculaire, au bord d'un gaz lumineux, un tapis roulant invisible est à l'œuvre. Il prend de simples fragments — des atomes isolés et des paires légères — et les colle un à un pour former de longues chaînes carbonées et des anneaux. La première pièce de ce tapis roulant a longtemps échappé aux regards. On vient de la trouver.

En mars 2023, le télescope spatial James Webb a pointé ses instruments vers la comète périodique 81P/Wild 2.

L'atmosphère de Jupiter ressemble à un gâteau en couches, où chaque couche joue son rôle. Les scientifiques ont pris des données de quatre instruments — VLT/MUSE, Cassini/VIMS, IRTF/SpeX et Juno/JIRAM — et ont construit un modèle des nuages et de l'ammoniac dans la zone équatoriale de la planète, de 0,1 à 10 bars (une pression comparable à celle régnant à des…

Cent quarante parsecs – la distance que la lumière parcourt en quatre siècles et demi – nous séparent du nuage moléculaire du Taureau. Dans ses profondeurs se cachent des condensations sombres : les cœurs préstellaires, où le gaz et la poussière cosmique se compriment lentement sous leur propre poids.

Une vitesse de 7,5 kilomètres par seconde — le seuil au-delà duquel une collision cosmique transforme les poussières en réacteur chimique. Dans le Milieu interstellaire circulent des particules de poussière cosmique — héritage d'étoiles mourantes.

Quand deux étoiles à neutrons — les noyaux ultra-denses d'étoiles mortes — entrent en collision, une kilonova naît : une explosion mille fois plus brillante qu'une nova classique. C'est un véritable creuset cosmique.

De minuscules graines de vie pourraient traverser le vide noir sur des vagabonds glacés comme la comète 3I/ATLAS. Le télescope James Webb y a pour la première fois trouvé de l'eau et du méthane, et l'analyse de la lumière a révélé une composition gazeuse inhabituelle.

La Lune est une archive naturelle qui collecte la poussière cosmique depuis des milliards d'années. Parmi les grains microscopiques venus d'étoiles lointaines pourraient se cacher des techno-poussières — des particules créées par des civilisations extraterrestres.

Un tuyau d'incendie qui frappe un tas de neige. L'eau ne se contente pas de repousser la neige — là où elle frappe, naissent des éclaboussures, de la vapeur et un fracas. C'est à peu près ce qui se passe avec les jets — d'étroits flux de matière éjectés à grande vitesse des environs d'un trou noir.

Au cœur de la Voie lactée, dans le nuage G+0.693, les astronomes ont capté un signal sucré : les raies d'émission de l'érythrulose, un sucre simple à quatre atomes de carbone et quatre oxygène.

Parmi les blocs de glace qui filent dans le vide, il y a des voyageurs particuliers : les comètes interstellaires. Elles sont nées autour d'étoiles lointaines et ont accidentellement fait irruption dans notre voisinage. L'une d'elles, 3I/ATLAS, s'est retrouvée dans le viseur des télescopes alors qu'elle s'approchait du Soleil.

Dans les nuages froids entre les étoiles, les grains de poussière sont recouverts de glace, comme les vitres en hiver de givre. Sur cette croûte glacée se produisent des réactions chimiques qui n'ont pas lieu dans le gaz. L'une d'elles est la rencontre d'un atome de carbone avec une molécule d'azote.

Lorsqu'une exoplanète masque brièvement son étoile, la lumière stellaire traverse son atmosphère et en absorbe la saveur chimique. Cette technique — la méthode du transit — est au cœur du travail du télescope James Webb.

Les radiotélescopes ont enregistré les raies spectrales d'émission de la source chaude compacte G358.93-0.03 MM1 — un cocon au sein duquel se forme une protostar massive. Dans ce rayonnement, on a identifié les raies du glycolamide, une molécule construite sur un squelette carboné.

Une galaxie lointaine où naissent des centaines d'étoiles devrait briller dans la lumière de l'oxygène. C'est ce que pensaient les astronomes : les jeunes étoiles chaudes chauffent le gaz, qui émet alors une lueur infrarouge caractéristique à une longueur d'onde de 63 microns.

Dans le nuage sombre L43, où naissent les étoiles, les grains de poussière tourbillonnent comme de minuscules boussoles. La lumière d'une jeune étoile les pousse, tandis que le champ magnétique les aligne dans une direction précise.

Dans les nuages froids de gaz et de poussière où s'allument de nouvelles étoiles, les astronomes ont aperçu des structures étonnamment fines. Le télescope ALMA, qui observe dans le domaine millimétrique, a permis de voir plus de 323 filaments de poussière ultra-fins à l'intérieur de 121 amas massifs.

Dans un nuage sombre et froid entre les étoiles, un grain de poussière de la taille d'un millième de millimètre capture de légères molécules. Le monoxyde de carbone et l'hydrogène adhèrent à sa surface comme des gouttes de pluie sur une vitre et réagissent.

Dans les nuages sombres et froids où les étoiles commencent tout juste à se former, les grains de poussière s'habillent de manteaux de glace. Cette glace n'est pas seulement de l'eau gelée : elle contient aussi du dioxyde de carbone, du méthanol, de l'ammoniac et d'autres molécules.

Dans les nuages sombres et froids où naissent les étoiles, les grains de poussière sont recouverts d'une croûte de glace. Sur cette croûte, comme sur une route d'hiver, errent lentement des atomes isolés.

Grâce à James Webb et à la spectroscopie (la décomposition de la lumière en couleurs), des astronomes ont percé la poussière pour observer le cœur de la galaxie IRAS 07251-0248.

Une marmite en ébullition : la vapeur monte, l'eau bouillonne, et la température varie d'un point à l'autre. Il en va de même dans l'espace : les nuages de gaz autour des jeunes étoiles ne sont pas des sphères lisses, mais un mélange bouillonnant avec des tourbillons et des variations de densité.

Les images de la nébuleuse des Pléiades prises par le télescope James Webb révèlent un tableau étonnant : les nuages de poussière interstellaire brillent de manière irrégulière, comme si on les avait étirés dans une direction.

Dans les galaxies des Antennes, qui se percutent l'une l'autre, d'immenses nuages de gaz sont entrés en collision à une vitesse de 50 kilomètres par seconde. C'est comme deux trains lancés l'un contre l'autre : le choc a comprimé le gaz, qui s'est embrasé en de nouvelles étoiles.

Deux galaxies sont entrées en collision, et de leur centre jaillit une fontaine invisible. Les télescopes ALMA et VLT ont plongé au cœur du système IRAS20100-4156, là où deux îles stellaires fusionnent. Là, le travail bouillonne : des centaines de nouveaux soleils naissent, et sous leur chaleur, un flux de gaz froid s'échappe vers l'extérieur.

Dans les nuages froids de gaz interstellaire, le carbone se cache dans les molécules de monoxyde de carbone (CO), comme le sucre dissous dans le thé. Mais près des étoiles massives et chaudes, ce « thé » entre en ébullition : le rayonnement intense déchire les molécules, et le carbone se libère sous forme d'atomes isolés ou d'ions.

Dans un nuage de gaz froid tout près du centre de notre Galaxie, désigné par les astronomes sous le nom de G+0.693-0.027, se cache un véritable laboratoire de chimie. Là, loin des étoiles, à la surface de minuscules grains de poussière — de la taille de particules de fumée — les atomes s'assemblent en molécules, comme une pâte sur une table de cuisine.

Au centre de notre Galaxie s'étend une forêt dense de poussière et de gaz. La lumière des étoiles perce difficilement ce fourré, comme une lampe de poche dans le brouillard. Mais c'est précisément là, dans ce nuage opaque, que naissent de nouvelles étoiles. Les scientifiques ont voulu scruter ce brouillard.

La poussière cosmique, ce n'est pas de la saleté, mais de minuscules particules, semblables à la suie d'un feu de camp, dispersées entre les étoiles. Certaines tournent à une vitesse vertigineuse, des millions de fois par seconde, tout en émettant de faibles ondes radio.

Dans les nuages sombres et froids de l'espace où naissent les étoiles, les grains de poussière se recouvrent d'une fine couche de glace. Cette glace n'est pas simplement de l'eau gelée, mais un mélange de différentes molécules : monoxyde de carbone, dioxyde de carbone, azote, et d'autres.