Une planète géante orbite trop près de son étoile. À chaque révolution, elle tire sur l'étoile par sa gravité, et des vagues naissent dans les profondeurs de l'étoile, comme les cercles produits par une pierre jetée dans l'eau. Ces vagues freinent l'orbite de la planète, qui tombe en spirale dans l'étoile. L'étoile avale la planète et se met à tourner plus vite.
La rotation de l'étoile est la clé du mystère. Les scientifiques ont pris deux étoiles à rotation rapide, TOI-2458 et GJ 504, et ont montré que leur vitesse s'explique par le fait qu'elles ont récemment avalé un Jupiter chaud. Ces planètes sont des géantes gazeuses de la taille de Jupiter, mais situées plus près de leur étoile que Mercure ne l'est du Soleil. Les forces de marée à l'intérieur de l'étoile agissent comme un frein : les vagues dans ses entrailles dissipent l'énergie de l'orbite, et la planète se rapproche lentement mais sûrement.
Les chercheurs ont construit un modèle informatique qui reproduit la répartition observée des orbites. Selon leur estimation, jusqu'à 13 % des étoiles dans la gamme de masses de 0,7 à 1,5 masse solaire, qui ont eu un Jupiter chaud par le passé, l'ont déjà avalé. Cela change notre vision de la fréquence à laquelle les étoiles dévorent leurs planètes et explique pourquoi certaines étoiles tournent étonnamment vite.
Ainsi, les vagues de marée à l'intérieur des étoiles réécrivent le destin des systèmes planétaires. Un Jupiter chaud, né loin de son étoile, migre vers l'intérieur, puis périt dans ses entrailles. L'étoile, après avoir avalé la planète, tourne plus vite, et les astronomes observent cette trace.
Un Jupiter chaud peut être avalé par son étoile en quelques millions d'années — un instant comparé à l'âge de l'étoile, qui se compte en milliards d'années.
Dans le film « Interstellar », la planète Miller est si proche du trou noir que les forces de marée provoquent des vagues géantes — ici, les forces de marée de l'étoile, au contraire, freinent l'orbite de la planète.