Dans le système binaire 4U 1700-37, l'étoile supergéante massive HD 153919 perd de la matière via un puissant vent stellaire. Ce vent, tel un flux invisible, se précipite vers le compagnon compact — probablement une étoile à neutrons. En tombant, la matière s'échauffe à des millions de degrés et s'embrase dans le domaine des rayons X. Les astronomes ont pointé le télescope orbital NuSTAR vers cette paire pour examiner les détails de l'émission.

Aucune pulsation — ces sursauts réguliers qui trahiraient une rotation rapide de l'étoile — n'a pu être détectée. En revanche, le spectre présente un excès d'émission autour de 20 et de 40–50 kiloélectronvolts. Ces excès pourraient être les traces de raies cyclotroniques, sortes de « marques » du champ magnétique qui force les électrons à spiraler. Mais il n'a pas été possible de confirmer ces raies avec certitude : le signal est trop faible.

Néanmoins, la modélisation a permis d'estimer le champ magnétique : entre 1,7 et 4,4 billions de gauss. Pour comparaison, un aimant de réfrigérateur ne fait qu'environ 100 gauss. Avec un tel champ, la matière qui tombe sur l'étoile n'est pas freinée par une onde de choc, mais progressivement, formant une « calotte » brûlante au-dessus des pôles. La période de rotation d'équilibre de l'étoile serait alors d'environ 32 minutes. Cela concorde avec l'absence de pulsations : une rotation trop lente pour être détectée.

De telles mesures aident à relier entre elles différentes observations d'un même système. Auparavant, différents télescopes donnaient des estimations contradictoires de l'énergie des raies cyclotroniques. Les nouvelles données montrent que ces raies pourraient légèrement se décaler selon la luminosité de la source. Cela suggère une géométrie complexe de la matière en accrétion — comme si le flux du vent tantôt se renforçait, tantôt faiblissait, et que le champ magnétique réagissait à ces bourrasques.