Un photographe photographie un immeuble de grande hauteur, mais au lieu de prendre une seule photo, il fait une série de clichés en déplaçant son appareil en spirale de haut en bas. Cette approche capture plus de détails en moins de temps, mais les images peuvent être floues. Un problème similaire se pose pour les appareils d'IRM lorsqu'il faut obtenir rapidement une image du cerveau.
Les scientifiques ont proposé une nouvelle trajectoire pour le scanner : elle s'appelle LOTUS. Au lieu de lignes droites, le scanner se déplace en spirale tridimensionnelle, avec de légers balancements latéraux. Cela ressemble à une abeille qui contourne une fleur en s'approchant progressivement du centre. Ce mouvement permet de capturer simultanément plusieurs « couches » du cerveau, comme si le photographe photographiait non pas un seul étage de l'immeuble, mais plusieurs à la fois.
Le balayage rapide est important pour l'IRM de diffusion : elle montre comment l'eau se déplace le long des fibres nerveuses. C'est comme une carte routière du cerveau : on y voit où les voies sont endommagées. Mais si l'on prend les images trop rapidement, l'image devient bruitée, comme une photo prise dans l'obscurité. La nouvelle trajectoire en spirale aide à réduire ce bruit sans perdre en vitesse.
Les chercheurs ont testé la méthode sur un modèle informatique et sur deux volontaires. Il s'est avéré que LOTUS réduit les distorsions de 20 à 31 % par rapport à d'autres méthodes, surtout lorsque le cerveau est scanné avec une grande accélération. Plus le nombre de couches capturées simultanément est élevé, plus l'avantage est marqué. Cela signifie qu'à l'avenir, l'IRM de diffusion pourra être réalisée plus rapidement et avec plus de précision, aidant ainsi les médecins à mieux voir la structure du cerveau.
L'IRM de diffusion mesure comment les molécules d'eau se déplacent dans le cerveau. Le long des fibres nerveuses, l'eau circule librement, comme dans un tuyau, tandis qu'en travers, elle se déplace lentement, comme à travers une éponge.
Dans le film « Total Recall », le héros se fait scanner le cerveau pour enregistrer ses souvenirs. Une IRM rapide et précise, comme LOTUS, rapproche la science-fiction de la réalité.