De vieilles galaxies silencieuses : l'âge enfin révélé express
Une galaxie, c'est comme une ville où l'on a cessé de construire de nouveaux immeubles. Les étoiles n'y naissent plus, et à voir les vieux bâtiments, on peut deviner quand le chantier battait son plein. Des astronomes ont observé 14 de ces « villes fantômes » aux confins de l'Univers visible — leur lumière a voyagé 11 à 12 milliards d'années jusqu'à nous. À l'aide du télescope spatial James Webb, ils ont capté leurs spectres — décomposé la lumière en couleurs, comme un arc-en-ciel, pour connaître la composition et l'âge des étoiles.
Il s'avère que plus la galaxie est lourde, plus tôt la construction stellaire s'y est arrêtée. Une différence de masse d'un facteur dix décale l'âge d'environ 2 milliards d'années. C'est comme si, dans une ville, on avait cessé de bâtir en 1900, et dans une autre, plus modeste, seulement en 2000. Cette tendance était connue pour les galaxies proches, mais on la retrouve désormais dans l'Univers primordial.
La composition chimique des étoiles de ces galaxies anciennes ressemble à celle des galaxies plus tardives. Mais lorsque les scientifiques ont tenté de mesurer précisément la quantité de certains éléments, différentes méthodes ont donné des réponses différentes. Pour y voir plus clair, il faut des spectres plus nets — comme regarder une ville à travers une vitre embuée en essayant de compter les fenêtres.
La lumière de ces galaxies a voyagé 11 à 12 milliards d'années — presque l'âge de l'Univers. Nous les voyons telles qu'elles étaient quand le Soleil n'existait pas encore.