résonateur

Une corde de guitare est tendue entre deux miroirs. Un faisceau lumineux rebondit d'un miroir à l'autre, et la corde frémit à chaque contact. Parfois, la lumière perd de l'énergie : la corde l'absorbe et la dissipe en chaleur, comme un son qui s'éteint. D'autres fois, la corde modifie la hauteur tonale de la lumière elle-même, décalant sa couleur, mais sans l'affaiblir presque.

Les astronomes écoutent le cosmos comme un vieux poste de radio : ils tournent le bouton non pas pour trouver une station précise, mais pour capter tout bruit inhabituel. Cette approche sort des sentiers battus : au lieu de chasser les ondes gravitationnelles selon des schémas appris par cœur, ils attrapent tout ce qui passe, sans parti pris.

Dans une pièce sombre, un laser infrarouge émet une impulsion, et un fragment de poudre noire de K3C60 devient, pendant une fraction de seconde, un conducteur sans résistance. La lumière frappe à une fréquence de 10 térahertz — mille fois plus rapide que le fonctionnement d'un four à micro-ondes.

En 2015, deux installations géantes aux États-Unis ont capté un frémissement de l'espace : une onde gravitationnelle provenant de la collision de trous noirs. Depuis, de tels signaux sont détectés régulièrement, mais les détecteurs eux-mêmes sont énormes : leurs bras s'étendent sur des kilomètres.

La recharge sans fil dans une pièce, c'est comme une piscine : l'énergie-eau est éclaboussée partout, et les minuscules capteurs-flotteurs bougent à peine. Leurs bobines sont trop petites pour puiser dans le champ répandu. L'énergie ne voyage pas à la vitesse de la lumière comme les ondes radio ; elle attend d'être collectée.

Un minuscule pont de diamant vibre si fort qu'il se met à « chanter » sur de nombreuses fréquences à la fois. Auparavant, de telles oscillations se freinaient d'elles-mêmes : plus le résonateur s'agitait, plus il était difficile de lui ajouter de l'énergie. Les physiciens ont trouvé une faille dans cette règle.

Le son dans un solide, ce sont des ondes de compression et de dilatation qui courent le long des atomes, comme des ondulations sur un matelas à ressorts. Si l'on dispose des obstacles avec le bon espacement, les ondes à certaines fréquences ne peuvent pas passer – elles sont réfléchies.

Dans sa prime enfance, l'Univers était un mélange de particules aussi chaud que le plasma. Quelques microsecondes après le Big Bang, alors qu'il refroidissait, la température a légèrement fluctué.

Un minuscule peigne en niobate de lithium vibre à une fréquence de 300 millions de fois par seconde. Chaque dent est découpée dans une plaquette cristalline aussi épaisse qu'un cheveu humain, et des électrodes métalliques sont déposées sur ses parois latérales. L'onde sonore rebondit à l'intérieur de la dent comme un écho dans un canyon de pierre étroit, sans trouver d'issue.

Les ondes gravitationnelles sont des ondulations de la courbure de l'espace-temps qui étirent et compriment imperceptiblement tout sur leur passage. Mais la Lune, telle une cloche, capte ces ondes : lorsqu'une onde gravitationnelle la traverse, elle fait vibrer notre satellite.

Un chef d'orchestre dirige un orchestre de milliards de musiciens tout en entendant chacun individuellement. C'est à peu près le défi que relèvent les physiciens lorsqu'ils tentent de faire cohabiter la lumière et les spins des électrons dans un solide.

Imaginez une membrane tendue comme une peau de tambour. Elle capte deux signaux à la fois : les ondes gravitationnelles — la courbure de l'espace-temps — et les insaisissables particules de matière noire.

La Lune n'est pas qu'une boule de pierre, c'est une cloche géante. Lorsque les ondes gravitationnelles la traversent, elle se met à vibrer imperceptiblement.

Au fond du cryostat, sous les couches de bobines supraconductrices, repose une pile de centaines de couches semiconductrices. Chaque couche a une épaisseur de quelques nanomètres : de l'arséniure de gallium, puis de l'arséniure d'aluminium-gallium. Les électrons à l'intérieur de ces couches sont confinés dans un plan, comme des fourmis sur une feuille de papier.

Le résonateur oscille à une fréquence de 100 mégahertz, et son amortissement mécanique n'est que de 15 hertz. C'est comme une cloche qui sonnerait pendant des milliers d'années après un seul coup.

Un faisceau laser est piégé entre deux miroirs, dont l'un tremble sous l'effet d'une force invisible. Chaque oscillation du miroir modifie la phase de la lumière, et ces variations permettent de déduire la force.