démon de Maxwell

Depuis que Saul Perlmutter et ses collègues ont découvert l'expansion accélérée de l'univers, les physiciens se creusent la tête sur la nature de l'énergie noire.

La courbe de lumière d'une étoile n'est pas un bruit chaotique, mais un texte écrit par les pulsations, les taches et la lueur régulière du foyer thermonucléaire. Toute planète qui glisse devant le disque laisse une coquille dans ce texte : une minuscule baisse de luminosité durant des heures.

Un enregistrement sur dictaphone d'une place de ville. On entend le bourdonnement de la foule, des pas, des bribes de conversations, le bruit des voitures. Quelque part dans ce mélange de sons, un musicien de rue joue une mélodie simple à la flûte. L'entendre n'est pas facile — il y a trop de choses mélangées.

En 1867, James Clerk Maxwell a proposé une image qui intrigue encore les physiciens. Deux compartiments remplis de gaz sont séparés par une porte. Les molécules s'agitent de façon chaotique : rapides et lentes. Un minuscule portier n'ouvre la porte que devant les molécules rapides, les laissant passer d'un côté, et les lentes de l'autre.

Deux batteries quantiques sont éloignées l'une de l'autre, mais entre elles se trouve un nuage commun de qubits, comme une toile tendue. Alice veut charger la batterie de Bob sans y toucher. Au lieu d'une poussée directe, elle dessine un motif sur la toile — un qubit logique — en dépensant son énergie.

L'effet Mpemba surprend : l'eau chaude gèle parfois plus vite que l'eau froide. Des scientifiques ont construit un modèle simple : une bille dans un milieu épais comme du miel, sur un paysage à deux creux et un mur sur le côté. La bille se déplace de manière visqueuse, sans franchir la bosse centrale.

Au XIXe siècle, James Clerk Maxwell imagina un petit démon. Celui-ci connaît la vitesse de chaque molécule de gaz et ouvre une porte : les rapides à gauche, les lentes à droite. Ainsi, sans dépense d'énergie, une différence de température apparaît, ce qui semble violer les lois de la physique.

Effacer un bit d'information n'est pas gratuit. En 1961, Rolf Landauer a montré qu'à température ambiante, cela nécessite au minimum environ 3 zeptojoules d'énergie — une quantité minuscule, mais non nulle. Cette limite était considérée comme aussi infranchissable que la conservation de l'énergie. Mais que se passerait-il si l'on « trompait » légèrement le système ?