Dans un mince sandwich d'arséniure de gallium, les électrons ne se comportent pas comme des billes individuelles, mais comme un liquide quantique unique. Si l'on réduit la couche à seulement 70 nanomètres d'épaisseur, ce liquide se sépare en deux flux presque indépendants, comme l'huile à la surface de l'eau. Dans ces conditions, sous un champ magnétique intense, naît un état d'effet Hall quantique fractionnaire avec un facteur de remplissage de 1/2.
Canal ionique — un pont étroit gravé dans le semi-conducteur — fonctionne comme un tourniquet : il laisse passer les quasi-particules une par une. En mesurant le bruit de grenaille (les fluctuations aléatoires du courant, comme le crépitement du pop-corn au micro-ondes), les scientifiques ont déterminé la charge des porteurs. Elle s'est avérée égale à e/4 — un quart de la charge de l'électron. C'est comme si l'on coupait une pièce de monnaie en quatre et que chaque morceau sonnait encore comme une pièce entière.
Ce résultat est important non seulement en soi. Les quasi-particules de charge e/4 pourraient obéir à une statistique inhabituelle : lorsqu'elles échangent leurs positions, leur fonction d'onde ne change pas comme celle des particules ordinaires. Si cela se confirme, de tels systèmes pourraient être utilisés pour protéger l'information quantique des perturbations — comme un coffre-fort qui saurait lui-même quand on a tenté de l'ouvrir.
La charge e/4, c'est comme si l'on découpait un billet en quatre, et que chaque quart fonctionnait encore comme un billet à part entière.