fluctuation aléatoire

Un gaz superfluide, c'est comme une foule qui marche au même pas : chaque atome sait où aller et ne dévie pas du rythme commun. Mais cette foule a trois « vallées » — trois directions différentes qu'elle peut prendre.

Deux nuages d'atomes ultra-froids, presque figés à une température de quelques nanokelvins, se mélangent dans un piège. L'un est composé d'atomes légers, l'autre d'atomes lourds. Ils se repoussent différemment.

Déjà Jocelyn Bell Burnell, qui avait enregistré pour la première fois la périodicité stricte des signaux radio, avait remarqué que certaines impulsions disparaissaient soudainement. Aujourd'hui, nous savons que cette variabilité n'est pas un caprice, mais la voix d'une électrodynamique extrêmement complexe.

Depuis leur découverte en 2007, les sursauts radio rapides (FRB) intriguent les astrophysiciens par leur nature insaisissable. Ces signaux de l'ordre de la milliseconde proviennent de galaxies lointaines et transportent une énergie colossale : en un instant, ils émettent autant que le Soleil en un mois.

Un phare lointain s'embrase un instant, plus brillant qu'une galaxie entière. C'est un sursaut radio rapide — un signal mystérieux venu des profondeurs du cosmos.

Un orchestre sans chef joue, et soudain — sans ordre visible — les violons commencent à sonner plus fort, et les cuivres se décalent légèrement dans le temps. De l'extérieur, rien ne semble avoir changé, mais à l'intérieur de l'ensemble, il y a eu une réorganisation. C'est à peu près ainsi que se comportent les petits systèmes physiques lors des pseudotransitions du troisième ordre.

Le neurone perçoit les signaux électriques à la manière d'un microphone hypersensible qui capterait les moindres vibrations.

Dans deux étangs voisins nagent les mêmes micro-organismes. La nourriture apparaît tantôt dans l'un, tantôt dans l'autre — au hasard, sans aucune règle. Un mois plus tard, il y en a cent fois plus dans le premier étang que dans le second. Personne n'a choisi où vivre. C'est simplement la chance. C'est ainsi que fonctionne le déséquilibre.

Un supraconducteur ordinaire perd sa résistance lorsqu'on le refroidit, et le courant y circule sans pertes. Mais dans les films ultraminces, tout est différent : le matériau oscille entre l'état normal et l'état supraconducteur, et dans cet intervalle apparaissent d'étranges vagues de résistance.

Un écosystème, c'est un peu comme une balançoire que quelqu'un pousserait discrètement. Avant, on pensait que l'essentiel était d'éviter que la balançoire ne se mette à trop osciller. Mais les auteurs de cette étude montrent que le danger est ailleurs : quand le point d'équilibre lui-même glisse vers une zone où la balançoire ne peut plus revenir en arrière.

Dans l'océan, il arrive qu'une vague solitaire géante surgisse de nulle part et disparaisse. Ces vagues scélérates sont rares mais dangereuses. Des sursauts rares et intenses similaires existent dans d'autres systèmes, des marchés financiers aux lasers. Le problème est qu'ils sont difficiles à prédire et encore plus à provoquer sur commande.

Jetez une poignée de petits pois dans une casserole de semoule : les pois couleront rapidement, en écartant les grains. Mais si la semoule est très épaisse et collante, les pois resteront coincés.

Le pulsar de la nébuleuse du Crabe clignote comme un phare : toutes les 33 millisecondes, il émet une impulsion radio, et ce, avec la précision d'une horloge atomique.

À l'intérieur d'une minuscule cavité miroir, plus petite que l'épaisseur d'un cheveu, la lumière est piégée et se réfléchit de nombreuses fois sur les parois. Si l'on y place une substance capable d'absorber et d'émettre de la lumière, les particules de lumière (photons) se « vêtent » d'excitations de la matière — c'est ainsi que naissent les modes polaritoniques.

Un fil fin dans un courant d'eau, c'est comme un cheveu sous la douche. Si l'on agite l'eau d'avant en arrière, le cheveu tantôt s'étire dans le sens du courant, tantôt se replie. Des scientifiques ont pris de véritables fils de protéines (de l'actine, celle qui compose les muscles) et les ont placés dans un canal microscopique où le liquide oscillait à différentes fréquences.

Un vieil instrument d'avion se bloque parfois : l'aiguille accroche sur le cadran et ne bouge plus, alors que l'avion change déjà d'altitude. Les ingénieurs ont trouvé une solution simple : ajouter une légère vibration. Le tremblement ne gêne pas, au contraire, il aide l'aiguille à se décoller et à indiquer la vérité.

En 1946, Felix Bloch a prédit que, même en l'absence de champ magnétique externe, un moment magnétique fluctuant existe dans un ensemble de spins. Il croît comme la racine carrée du nombre de particules, et dans les petits échantillons, ce bruit peut dépasser la polarisation thermique.