La lumière peut dessiner des motifs directement à l'intérieur de l'œil, sans écran ni lunettes. Lorsqu'un faisceau de forme particulière pénètre dans la pupille, il crée dans le champ visuel des rayons sombres, semblables aux rayons d'une roue en rotation. Ces rayons sont vus par la personne elle-même, car ils naissent dans les cellules de la rétine, et non à l'extérieur. Ce motif est appelé entoptique, c'est-à-dire « visible de l'intérieur ».

Dans cette nouvelle étude, cet effet a été utilisé pour vérifier la santé de la macula, une petite zone au centre de la rétine qui assure la vision nette. Les scientifiques ont montré aux participants un motif rotatif de 22 rayons et ont progressivement réduit sa taille jusqu'à ce que la personne ne puisse plus déterminer le sens de rotation. Cette taille minimale constitue le seuil, qui peut varier en cas de maladies de la macula, comme la dégénérescence maculaire liée à l'âge.

Pour que la méthode soit utilisable en clinique, elle doit donner des résultats identiques lors de répétitions. Ainsi, 25 personnes en bonne santé, âgées de 21 à 75 ans, ont passé le test deux fois, avec un intervalle de 1 à 14 jours. La comparaison a montré une excellente répétabilité : un coefficient de fiabilité de 0,83 pour l'œil droit et de 0,93 pour l'œil gauche (où 1 correspond à une concordance parfaite). La différence entre les sessions était inférieure à un degré, soit moins que l'épaisseur d'un ongle à bout de bras.

Ce test ne nécessite ni équipement coûteux ni gouttes pour dilater la pupille. Il repose sur la façon dont l'œil perçoit la lumière polarisée, c'est-à-dire une lumière dont les ondes oscillent dans un seul plan. Si la méthode se confirme chez des patients atteints de stades précoces de la maladie, elle pourrait devenir un moyen simple de dépistage directement au cabinet de l'ophtalmologiste.