Dans le noyau dense de l'amas globulaire NGC 6397, où les étoiles se bousculent comme des passagers à l'heure de pointe, les astronomes ont remarqué un couple étrange. L'une des étoiles est une naine blanche à la température de surface de 16 000 K (un résidu stellaire incandescent qui refroidit depuis des milliards d'années), et à ses côtés tourne un compagnon invisible. Elles font le tour de leur centre de masse commun en 0,54 jour – plus vite que la Terre ne tourne sur elle-même.
L'analyse spectrale a montré que la naine blanche visible est très légère – seulement 0,23 masse solaire – et qu'elle est principalement composée d'hélium. Son partenaire invisible est plus massif : au moins 0,78 masse solaire. Il s'agit probablement d'une seconde naine blanche, mais si l'orbite est fortement inclinée par rapport à la ligne de visée, il pourrait même s'agir d'une étoile à neutrons – un objet dont une cuillère à café de matière pèse aussi lourd qu'une montagne.
Les résidus de vitesses radiales suggèrent la présence possible d'un troisième corps dans le système. Si cela se confirme, NF1 deviendrait un système triple – encore plus exotique qu'on ne le pensait.
La période orbitale de la paire est de 0,54 jour. Si vous vous teniez à la surface de la naine blanche visible, le compagnon invisible passerait au-dessus de votre tête toutes les 13 heures.
Des systèmes similaires de deux étoiles mortes ont inspiré des scénarios de « balises stellaires », où les ondes gravitationnelles issues de leur fusion servent de signal à des civilisations lointaines.