Dans le sang, il existe des cellules fondatrices qui fabriquent de nouvelles cellules sanguines tout au long de la vie. Avec l'âge, elles commencent à faire des erreurs : l'immunité s'affaiblit et les cancers du sang deviennent plus fréquents. Pour comprendre ce qui se dérègle exactement, des scientifiques ont rassemblé 186 000 de ces cellules provenant de 28 personnes en bonne santé, des nourrissons aux personnes âgées. Pour chaque cellule, ils ont examiné quels gènes étaient activés et ont observé comment leur fonctionnement change avec les années.
À partir de 55 gènes issus de deux programmes principaux, l'ordinateur a appris à déterminer l'âge d'une cellule. Il ne se trompe que de 3 ans, c'est comme deviner l'âge d'une personne d'après une photo. Ensuite, cette méthode a été appliquée aux cellules de cancer du sang chez 90 patients. Chez certains malades, les cellules cancéreuses paraissaient « plus jeunes » que leur âge réel. Ces patients vivaient en moyenne 8,6 mois, tandis que ceux dont les cellules correspondaient à leur âge vivaient 13,1 mois. Autrement dit, les cellules cancéreuses « jeunes » sont plus dangereuses.
Désormais, les médecins peuvent utiliser cette horloge pour mieux prédire l'évolution du cancer chez un patient donné. Et les scientifiques, pour vérifier si de nouveaux médicaments ralentissent le vieillissement des cellules sanguines.
L'erreur de l'horloge du vieillissement n'était que de 3 ans sur une plage allant de 4 semaines après la conception à 77 ans, ce qui est comparable à la précision de la prédiction de l'âge à partir d'une photo du visage.
L'idée d'une « horloge du vieillissement » fait écho au film « Time Out » (2011), où un compteur de vie est inscrit sur le bras des gens. Ici, l'horloge est cachée à l'intérieur des cellules, et on peut la « régler » en agissant sur les programmes moléculaires.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.