Le ciel nocturne tremble. Les flux d'air chaud et froid font danser l'image d'une étoile, et un grand télescope voit une tache floue au lieu d'un point. Pour retrouver la netteté, les astronomes allument dans le ciel une étoile artificielle : un faisceau laser réfléchi par la couche d'atomes de sodium située à environ 90 kilomètres d'altitude. En observant ses scintillements, le miroir du télescope se déforme des centaines de fois par seconde pour compenser les tremblements.

Mais l'étoile laser a un caprice : la couche de sodium lumineuse elle-même monte et descend lentement, et la mise au point du télescope dérive. Auparavant, pour corriger cela, il fallait une vraie étoile à proximité, ce qui n'est pas toujours le cas. Les ingénieurs du télescope Keck à Hawaï ont testé une autre approche : suivre la mise au point directement à partir de l'image de la caméra, sans seconde étoile. Trois algorithmes ont été comparés, comme des cuisiniers en cuisine : qui est le plus précis, qui est le plus rapide, qui ne casse pas quand le signal est faible. Le gagnant est la méthode qui reconstruit la forme de la tache lumineuse, comme on devine une pièce de monnaie à son reflet.

Les essais dans le ciel ont montré que même lorsque l'air était particulièrement agité, l'algorithme retrouvait la netteté.

Désormais, Keck aura plus de nuits où il verra les galaxies lointaines nettement, et non comme à travers l'eau. La même technique pourra servir aux futurs télescopes géants avec des miroirs de trente mètres.