Le gaz autour des galaxies : pourquoi il se répartit en disque ou en anneau express
Une galaxie n'est pas qu'une île d'étoiles. Autour d'elle, bien au-delà du bord du disque visible, flotte un nuage de gaz ténu. Il émet presque aucune lumière, mais c'est à travers lui que la galaxie respire : elle aspire de l'hydrogène frais pour former de nouvelles étoiles et rejette la matière usée après les explosions de supernovae.
Les astronomes ont pointé leurs télescopes vers 113 galaxies lointaines et ont suivi la répartition de ce gaz autour de chacune. Pour cela, ils ont utilisé la lumière des quasars — de brillants phares lointains — qui traverse le gaz et laisse dans le spectre des « empreintes » d'hydrogène et d'oxygène. Pour les petites galaxies, le gaz s'est concentré dans deux directions : une partie s'est déposée le long du plan du disque stellaire, comme une crêpe, et une autre s'est étirée vers le haut et le bas, comme des piliers. Pour les grandes galaxies, ce schéma est absent : le gaz les enveloppe d'une couche presque uniforme, sans amas prononcés.
Les vitesses du gaz ont également révélé un détail intéressant. Le long du disque, l'oxygène se déplace en un flux plus étroit que dans la direction des pôles. Cela signifie que même lorsque le gaz est uniformément réparti autour d'une galaxie massive, il conserve la mémoire de son lieu de naissance : dans le disque ou dans les éjections au-dessus de celui-ci.
Ce motif n'est pas qu'une question d'apparence. Il montre comment la galaxie interagit avec son environnement. Les galaxies légères ressentent plus fortement les entrées et sorties de gaz ; leur « respiration » est plus marquée. Les galaxies massives sont plus calmes ; leur gravité maintient tout de manière presque symétrique.
La lumière d'un quasar, en traversant le gaz autour d'une galaxie, perd une partie de sa luminosité à des longueurs d'onde très précises — comme si de fines vitres colorées découpaient des bandes dans un arc-en-ciel. Grâce à ces « découpes », les astronomes déterminent la quantité de gaz et sa vitesse.