Les accumulateurs modernes à électrolyte liquide peuvent fuir ou prendre feu. Les électrolytes polymères, solides comme du plastique, règlent ce problème, mais les ions s'y déplacent plus lentement, et la batterie perd de la puissance.

Les chercheurs ont mis en place un tapis roulant virtuel : le programme informatique générait de nouvelles structures de polymères, comme un cuisinier qui essaie de nouvelles recettes de pâte. Sur les 1,7 million de variantes, l'algorithme en a retenu 767 prometteuses et a calculé comment les ions lithium s'y déplacent. Les meilleurs échantillons ont surpassé le polyéthylène oxyde standard avec sel de lithium, la référence actuelle.

La méthode fonctionne aussi pour les batteries au sodium : la comparaison a montré que les ions sodium sont plus gros et se déplacent différemment, mais on trouve aussi des polymères adaptés. Cette approche, c'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais au lieu des mains, on a un superordinateur, et au lieu du foin, des millions de formules chimiques.