Dans un tube vertical étroit, l'alcool s'écoule vers le haut, entouré d'eau, et des bulles de dioxyde de carbone naissent à l'intérieur. Dès qu'elles apparaissent, elles se précipitent vers l'axe du flux, comme si une main invisible les rassemblait en une file régulière. La raison réside dans la différence de concentration entre l'alcool et l'eau : au bord du jet, elle varie brusquement, ce qui crée une force poussant les bulles vers le milieu.
Les expériences ont montré que des bulles de tailles très diverses — de fractions de millimètre à plusieurs millimètres — s'alignent de manière fiable le long du centre. Les grosses bulles peuvent toutefois ralentir ou même se déplacer brièvement vers le bas lorsque le flux autour d'elles se déforme. Cette auto-assemblage sans contact pourrait être utile dans les puces microfluidiques et pour la séparation de phases.
Même dans un soda ordinaire, les bulles ne remontent pas strictement à la verticale : elles se déplacent vers les zones où il y a moins d'impuretés dissoutes — c'est le même mécanisme que dans l'expérience avec l'alcool.