Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre où chaque musicien-qubit doit jouer sa note sans fausser. Mais de temps en temps, un passant — une particule de radiation venue du cosmos — fait irruption dans la salle et fait perdre le rythme aux musiciens. Ces perturbations sont appelées pics d'erreurs et elles gênent les calculs.
Les scientifiques ont pris deux processeurs presque identiques avec différents types de contacts dans les qubits (jonctions Josephson). L'un est fabriqué selon la méthode du « pont », l'autre selon la méthode des « ombres » (jonctions Dolan). Ils les ont refroidis à des températures extrêmement basses dans deux réfrigérateurs différents et ont observé la fréquence et la durée des dysfonctionnements. Il s'est avéré que les pics d'erreurs ressemblent beaucoup à ceux provoqués par les rayons cosmiques : ils arrivent de manière aléatoire, mais avec une certaine fréquence.
Pourquoi cela ? La cause est probablement les quasiparticules — des électrons « en trop » qui restent piégés dans le supraconducteur et perturbent le fonctionnement des qubits. Lorsque les scientifiques envoyaient plus souvent des impulsions de contrôle (impulsions π), les qubits revenaient plus vite à la normale : les impulsions semblaient évacuer les particules en trop. C'est comme secouer un tapis pour en faire sortir la poussière.
Désormais, les ingénieurs savent que le type de contact dans un qubit influence non seulement la précision, mais aussi la façon dont la puce résiste aux radiations. Peut-être qu'à l'avenir, les ordinateurs quantiques seront « réchauffés » ou « secoués » avant des calculs importants pour se débarrasser des perturbations accumulées.
Un seul rayon cosmique peut temporairement perturber plusieurs qubits voisins — comme si, dans un orchestre, tous les violons se mettaient à jouer faux en même temps.
Dans la série « Devs », un ordinateur quantique dysfonctionne à cause de mystérieuses interférences — ici, c'est une lutte similaire contre des particules invisibles, mais bien réelle.