Le cerveau ressemble à une immense ville : les quartiers-régions communiquent entre eux par des rues-voies nerveuses. Si les feux de signalisation à un carrefour tombent en panne, le trafic s'arrête. Il en va de même dans le cerveau : lorsque les faisceaux de fibres nerveuses (la substance blanche) fonctionnent mal, les régions éloignées cessent d'agir de manière coordonnée, et la pensée patine.
Des chercheurs ont pris des images cérébrales de jeunes adultes et ont regroupé toutes les voies nerveuses en fonction de leur degré de synchronisation. Ils ont ainsi obtenu des « quartiers » de voies, chacun ayant sa propre fonction. Ils ont ensuite retrouvé ces mêmes groupes sur des images de personnes âgées. Il s'est avéré qu'avec l'âge, la connectivité au sein de ces quartiers s'affaiblit : les signaux sont moins fréquents et entrecoupés d'interférences. Les voies reliant les zones d'attention, de mémoire et de contrôle sont particulièrement touchées.
C'est comme un vieux réseau téléphonique : les fils sont encore intacts, mais le signal est brouillé. Désormais, les médecins pourront, à partir d'une simple image cérébrale, repérer à l'avance quels « câbles » s'usent et aider la personne avant que des problèmes de mémoire notables n'apparaissent.
La substance blanche du cerveau est composée de millions de « câbles » — les axones. Si on les mettait bout à bout, ils s'étendraient sur environ 150 000 km — près de la moitié de la distance Terre-Lune.
Dans la série « Altered Carbon », la conscience peut être transférée sur un support numérique. Il semble que les scientifiques cherchent les « câbles » par lesquels la personnalité se transmet à l'intérieur du cerveau.