stockage de données

Un livre dont les pages sont maintenues par des loquets : on ne peut les tourner que si l'on sait cliquer sur la tranche. C'est à peu près ainsi que fonctionne le métamatériau mécanique dont il est question. Chaque cellule est une petite masse à l'intérieur d'une plus grande, reliée à celle-ci par une poutre élastique. La poutre peut occuper deux positions stables, comme un interrupteur.

Quand on cherche ses clés, on passe en revue les endroits où elles pourraient être. Un oiseau qui, à l'automne, a glissé des centaines de graines dans des interstices les retrouve sans se tromper en hiver. Comment le cerveau peut-il contenir autant d'adresses si tous les oiseaux ont à peu près le même nombre de neurones ? La réponse se trouve dans la géométrie.

Un film magnétique d'une épaisseur de quelques dizaines d'atomes stocke l'information sous forme de minuscules vortex magnétiques. Mais on ne peut pas regarder à l'intérieur et voir ces vortex directement : l'instrument ne détecte que le faible champ magnétique autour du film.

Dans un minuscule aimant, l'information n'est pas écrite dans la direction de la flèche, mais dans la façon dont les directions de ses atomes s'alternent. Dans les antiferromagnétiques, ces flèches se compensent mutuellement, si bien que le matériau semble non magnétique de l'extérieur.

Une naine blanche, c'est ce qui reste d'une étoile comme le Soleil après qu'elle a éjecté ses couches externes. Il reste un noyau brûlant de la taille de la Terre, mais avec une masse proche de celle du Soleil. Une cuillère à café de cette matière pèserait comme un camion.

À l'intérieur d'un aimant, il existe des régions où tous les petits aimants atomiques pointent dans la même direction. Entre ces régions se trouve une zone de transition étroite où la direction de l'aimantation tourne progressivement. Cette zone est appelée paroi de domaine.

Un faucon plane au-dessus d'un champ, et ses ailes dessinent une danse complexe. Chaque battement, chaque inclinaison n'est pas un hasard, mais une combinaison de mouvements simples que l'on peut décomposer en éléments. Le comportement de l'oiseau dans les airs semble intuitif, mais derrière se cache une mécanique rigoureuse.

Le cerveau ressemble à une immense ville : les quartiers-régions communiquent entre eux par des rues-voies nerveuses. Si les feux de signalisation à un carrefour tombent en panne, le trafic s'arrête. Il en va de même dans le cerveau : lorsque les faisceaux de fibres nerveuses (la substance blanche) fonctionnent mal, les régions éloignées cessent d'agir de manière coordonnée, et la pensée patine.

Dans une casserole de soupe bouillante, les petites bulles s'agitent, mais peu à peu les grands courants dominent. Un phénomène similaire se produit dans le plasma cosmique, où les champs magnétiques se comportent comme des fils emmêlés.