À la périphérie de l'amas de la Vierge, là où les galaxies se pressent sans encore former un amas dense, se trouve VCC 693. De l'extérieur, c'est une naine quelconque : un petit nuage d'étoiles et de gaz. Mais les astronomes ont soupçonné que derrière cette apparence tranquille se cache un passé tumultueux. Grâce aux radiotélescopes VLA et FAST, ils ont examiné la distribution de l'hydrogène, le principal matériau de construction des étoiles.

Le tableau évoque une cuisine après la préparation d'un repas : les étoiles sont dispersées de manière chaotique, comme de la farine renversée, tandis que le gaz s'est déjà rassemblé en un disque en rotation bien net, comme si quelqu'un avait roulé la pâte en boule. Cette séparation est le signe d'une fusion récente de deux galaxies naines. L'une d'elles, apparemment, était presque dépourvue de gaz — une fusion « sèche », où ce sont surtout les étoiles qui entrent en collision, et non les nuages de gaz.

Les simulations ont confirmé : après une telle fusion, les courants d'étoiles devraient se présenter exactement comme on les observe dans VCC 693. De plus, le taux de formation d'étoiles et la proportion d'éléments lourds au centre se sont avérés légèrement supérieurs à ceux des naines ordinaires de même masse. Mais dans l'ensemble, la galaxie ne se distingue en rien — et c'est là la principale surprise.

Il s'avère donc que des fusions majeures de naines peuvent laisser derrière elles des systèmes tout à fait banals. Cela signifie que de nombreuses galaxies naines « ordinaires » autour de nous pourraient être le produit de collisions cachées. La périphérie de l'amas est comme un point de transit où les galaxies se heurtent et se mélangent avant de tomber vers le centre et de se transformer sous la pression de l'environnement.