Surprise glacée d'une étoile mourante : JWST découvre des cristaux de CO2 express
Dans l'atelier brûlant d'un métal en fusion, tout glaçon s'évaporerait en un instant. Mais caché dans une épaisse moufle, il resterait intact. La nature a réalisé un tour similaire dans la nébuleuse planétaire NGC 6302. L'étoile mourante inonde l'espace environnant d'ultraviolets mortels, mais à l'intérieur d'un dense anneau de poussière, le télescope James Webb a aperçu quelque chose d'inattendu : de la glace cristalline pure de dioxyde de carbone. Ses raies spectrales l'ont trahie — exactement comme celles d'un bloc de glace carbonique utilisé pour la fumée de théâtre.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les glaces ne se formaient pas dans des systèmes aussi anciens. Mais les données de spectroscopie ont montré que le CO2 gazeux est abondant, et le rapport « gaz/glace » y est des dizaines de fois plus élevé que dans les berceaux d'étoiles naissantes. Apparemment, la glace se forme directement sur les poussières cosmiques — comme du givre sur une vitre, mais dans une « moufle » protectrice de poussière. Cette découverte oblige à réécrire la chimie des étoiles mourantes.
Sur Terre, la glace carbonique ne fond pas : elle se sublime directement, passant de l'état solide à l'état gazeux. Elle se comporte de la même manière dans l'espace, ce qui permet à ses cristaux de subsister pendant des milliards d'années.