Dans l'atelier brûlant d'un métal en fusion, toute glace s'évaporerait en un instant. Mais cachée dans une épaisse moufle, elle resterait intacte. La nature a réalisé un tour similaire dans la nébuleuse planétaire NGC 6302. L'étoile mourante inonde l'espace environnant d'ultraviolets mortels, mais à l'intérieur de l'anneau de poussière dense, le télescope James Webb a aperçu quelque chose d'inattendu : de la glace cristalline pure de dioxyde de carbone. Ce sont ses raies spectrales qui l'ont trahi — exactement comme celles d'un bloc de glace carbonique utilisé pour les effets de fumée au théâtre.

Auparavant, les scientifiques pensaient que les glaces ne se formaient pas dans des systèmes aussi anciens. Mais les données de spectroscopie ont montré que le CO2 gazeux est abondant, et que le rapport « gaz/glace » y est des dizaines de fois plus élevé que dans les berceaux d'étoiles naissantes. Apparemment, la glace se forme directement sur les poussières cosmiques — comme le givre sur une vitre, mais dans une « moufle » protectrice de poussière. Cette découverte oblige à réécrire la chimie des étoiles mourantes.