Une lampe torche entourée de scotch rouge sur les côtés éclaire en blanc quand on la regarde de face, et en rougeâtre quand on la regarde de côté. C'est la même chose pour les noyaux actifs de galaxies : au centre, un trou noir supermassif est entouré d'un disque de gaz incandescent et de poussière cosmique. La poussière s'accumule dans le plan du disque. Si on regarde par-dessus, on voit une brillante lueur bleue. Si on regarde par la tranche, la poussière masque le centre, ne laissant passer que la lumière rougeâtre. Le même objet apparaît tantôt comme un « point bleu », tantôt comme un « point rouge ».
Le télescope James Webb a détecté de nombreux points de ce type dans l'Univers primordial. L'analyse de leur lumière (spectroscopie) a révélé une raie d'hydrogène inhabituellement brillante. Un nouveau modèle a reproduit ces spectres et a montré que la cause est l'angle d'inclinaison. Il est étonnant que la poussière autour du trou noir soit aussi peu abondante que dans un petit nuage, mais elle change complètement la couleur du noyau.
Cette découverte précise comment les trous noirs supermassifs ont grandi dans les jeunes galaxies. Il y a en réalité moins de « points rouges » et de « points bleus » qu'on ne le pensait : ce sont les mêmes objets vus sous des angles différents. Désormais, les astronomes pourront trouver des trous noirs cachés et estimer la quantité de poussière cosmique.
La poussière autour d'un trou noir supermassif n'est pas plus abondante que dans un petit nuage, mais cela suffit à changer complètement la couleur de tout le noyau.