La surface martienne est aujourd'hui une demeure froide et presque sans air. Beaucoup rêvent de la reconstruire entièrement : chauffer la planète, la remplir d'air à partir de dioxyde de carbone et d'azote. Mais les chercheurs ont calculé qu'une telle « métamorphose » exigerait des miroirs spatiaux captant la lumière du soleil et s'étendant sur une surface grande comme l'Afrique pour faire fondre les calottes polaires, ainsi que des usines produisant du gaz pendant mille ans. Même pour rendre l'air simplement respirable, il faudrait l'énergie que l'humanité génère en des centaines d'années. Et ce n'est pas tout : sans champ magnétique, Mars perdrait rapidement sa nouvelle atmosphère sous l'assaut du vent solaire.

Heureusement, au lieu de reconstruire toute la maison, on peut planter une grande tente dans la plus belle pièce. Des dômes au-dessus de vallées ou de cratères permettraient de créer un climat terrestre sur une petite surface. Cette approche est réalisable dès maintenant et exige bien moins de ressources. Les gens pourraient y vivre et y travailler, tout en étudiant la planète sans scaphandre — ne sortant qu'en combinaison de protection.