Des diamants tombés du ciel express
En 2017, une pierre est tombée du ciel dans le village indien de Mukhundpura. C'était une rare météorite carbonée – un fragment de matière cosmique ancienne qui conserve les traces de la naissance du système solaire. Les habitants ont rapidement ramassé les morceaux, qui ont été envoyés en laboratoire.
Au microscope électronique à balayage, on a découvert à l'intérieur de la météorite des cristaux de diamant minuscules – de seulement 3 à 5 nanomètres. C'est des dizaines de milliers de fois plus fin qu'un cheveu humain. À côté se trouvaient des grains de graphite, comme dans un crayon. Cette association indique que cette matière a subi une forte compression et un échauffement – peut-être lors de l'impact d'un astéroïde avec la Terre.
Autre découverte : une grande quantité d'iridium. Ce métal est rare à la surface de la Terre, mais abondant dans les astéroïdes. Les scientifiques ont remarqué depuis longtemps que dans les couches rocheuses formées il y a 66 millions d'années, lorsque les dinosaures ont disparu, l'iridium est anormalement abondant. C'est peut-être la chute d'un immense astéroïde qui a provoqué la catastrophe. La météorite de Mukhundpura est un petit morceau de cette même histoire cosmique.
Une telle pierre est comme une lettre venue d'un passé lointain. Elle est arrivée jusqu'à nous, porteuse de carbone – la base de toute vie. En l'étudiant, nous comprenons mieux d'où viennent les briques élémentaires des premières cellules vivantes et comment les impacts venus de l'espace ont façonné le destin de notre planète.
On trouve des nanodiamants non seulement dans les météorites, mais aussi dans certaines roches terrestres, où ils se forment lors d'impacts de foudre.
Dans le film « Armageddon », les héros forent un astéroïde pour sauver la Terre – alors qu'en réalité, les astéroïdes ont peut-être apporté sur Terre l'eau et la matière organique sans lesquelles la vie n'aurait pas existé.