Le Soleil n'est pas une sphère tranquille. À l'intérieur, des ondes se propagent en permanence, comme dans une cloche après un coup. Ces oscillations remontent à la surface et révèlent ce qui se passe sur la face cachée, invisible. Les astronomes savent depuis longtemps « écouter » cette sonnerie et y repérer de grands groupes de taches. Mais jusqu'ici, ils ne pouvaient pas dire l'essentiel : où se trouve le pôle magnétique nord d'une tache, et où se trouve le sud.

La nouvelle étude propose une façon d'y remédier. On prend une carte de la face cachée obtenue par ondes sismiques (une carte héliosismique). Sur cette carte, une région active apparaît comme une paire de taches — l'une brillante, l'autre sombre. Il s'avère qu'en observant comment le signal varie d'est en ouest, on peut séparer ces deux composantes. Ensuite, la règle de Hale entre en jeu : à chaque cycle d'activité solaire, la tache principale d'un groupe a une polarité, et la tache de queue a la polarité opposée. Connaissant le cycle en cours, on attribue correctement les pôles.

On obtient ainsi une carte magnétique de la face invisible — presque comme une carte ordinaire, mais construite à partir des frémissements de la surface solaire. On peut la combiner avec la carte de la face visible pour obtenir un portrait complet du champ magnétique de tout le Soleil. Cela est nécessaire pour les modèles de vent solaire et les prévisions de météo spatiale : si une tempête se prépare sur la face cachée, nous le saurons à l'avance, et non quand elle émergera du bord.

La cloche solaire continue de sonner. Désormais, sa sonnerie nous dit non seulement où sont les taches, mais aussi comment elles sont magnétisées.